Lee Miller

Famille et jeunesse

Née dans une famille protestante^[1], privilégiée et cultivée aux opinions progressistes, Elizabeth Miller est élevée à égalité avec ses frères. Son père est ingénieur et photographe amateur ; à l'adolescence, elle est photographiée nue par ce dernier^[2]. Elle est marquée par un viol subi à sept ans et par une maladie sexuellement transmissible qui s'ensuit^[3],[4],[5]. Autre drame : alors qu'elle est adolescente, son petit ami se noie devant elle lors d'une promenade en barque^[6],[5].

Études et débuts de mannequin

Elle entreprend en 1925 des études de théâtre et d'arts plastiques à l'École nationale supérieure des beaux-arts de Paris, puis à New York à partir de 1927. Dans cette ville, elle est repérée par hasard par Condé Nast (en), le fondateur du magazine Vogue, dont elle ne tarde pas à faire la couverture^[6],[1] dès le mois de mars^[7] ; elle pose alors pour les photographes de mode de Vogue^[2] tels Edward Steichen ou George Hoyningen-Huene^[8], dont elle devient l'assistante à Paris^[9].

Rencontre avec Man Ray

En 1929, Lee Miller quitte l'Amérique pour Paris et fait la connaissance de Man Ray, de dix-sept ans son aîné, dont elle devient à la fois la muse, la maîtresse et l'assistante^[3]. En parallèle, elle poursuit sa carrière dans le mannequinat^[2]. Elle photographie les opérations chirurgicales de l'école de médecine de Paris.

Elle crée en 1930 son propre studio photographique et reprend notamment des commandes du monde de la mode^[10] que Man Ray n'est plus en mesure d'honorer. Ainsi, à cette époque, des images signées Man Ray sont en fait l’œuvre de Miller. Avec Man Ray, elle redécouvre la technique photographique de la solarisation^{[note 1],[6]}.

En septembre, sa première photographie — sous son nom — est publiée par Vogue Paris, puis Vogue Londres et Vogue New York.

Elle participe au mouvement surréaliste en produisant des images pleines d'esprit et d'humour. À cette époque, elle se lie d'amitié avec Paul Éluard, Pablo Picasso et Jean Cocteau. Ainsi elle interprète le rôle de la statue dans le film de Jean Cocteau Le Sang d'un poète^[6]. Dotée d'un physique exceptionnel, elle déclare néanmoins :

« J’étais très belle. Je ressemblais à un ange mais, à l’intérieur, j’étais un démon^[11]. »

New York

En raison de la jalousie possessive de Man Ray^[3], Lee Miller le quitte ; la rupture est violente^[12] et elle repart à New York en 1932^[13] où elle ouvre son propre studio^[12], assistée d'Erik, le plus jeune de ses deux frères^{[note 2],[14]}. Ses portraits de Charlie Chaplin sont remarqués^[15]. Après une série d'expositions collectives prestigieuses en France et aux États-Unis, la galerie Julien Levy organise sa première exposition personnelle à New York^{[exp 1]}. Considérée comme une des plus remarquables photographes de son temps^[16], elle publie une série de reportages pour Harper's Bazaar.

En 1934, elle épouse Aziz Eloui Bey, un riche homme d'affaires égyptien qu'elle connaît depuis 1931. Ils s'installent au Caire^[6]. Elle photographie alors le désert et des sites archéologiques, et produit une photo connue, Portrait of Space. La vie au Caire la lasse et ses amis surréalistes lui manquent : elle repart pour Paris durant l'été 1937^[12].

Elle retrouve Man Ray et Ady Fidelin, Paul et Nusch Eluard, Eileen Agar et Joseph Bard, Max Ernst et Leonora Carrington, Henry Moore et Irina Radetsky, Paul Delvaux et René Magritte. À cette époque, elle photographie Pablo Picasso en Minotaure. Elle réalise environ mille portraits^[17] de lui au long de sa vie, signe de leur profonde amitié. Picasso la peint en Arlésienne^[12] ; elle devient un modèle pour le peintre, qui réalise six portraits d'elle^[18]. A l'été 1937, le groupe d'amis se retrouve à l'Hôtel Vaste Horizon de Mougins. Dans cet Eden, les amis partagent sexe et créativité surréaliste photographié par Man Ray, Dora Maar et Lee Miller dont témoigne sa célébre photographie "Pique-nique (Adrienne Fidelin, Man Ray, Roland Penrose, Paul et Nusch Éluard), île Sainte-Marguerite, Cannes. 1937."^[19].

Lors de ce voyage en France, elle fait la connaissance de l'écrivain surréaliste et peintre britannique Roland Penrose^[12].

« Penrose avait séduit Lee en Cornouailles et à Mougins en 1937, l'avait poursuivie à travers les Balkans en 1938, conquise en 1939 avec The Road is Wider Than Long^{[note 3]} en Égypte, enlevée et ramenée à Londres via Antibes au début de la guerre^[20]. »

Correspondante de guerre pour Vogue

En 1940, Lee Miller vit avec Roland Penrose. Elle travaille à Londres pour le Vogue britannique, fournissant photos de mode et de multiples portraits^[12], tout en documentant des images du Blitz^[21]. En février 1942, elle noue un relation amoureuse avec David E. Scherman, correspondant de guerre pour Life magazine, de 9 ans son cadet^[12].

Elle est accréditée par l'US Army^[7], le 30 décembre 1942. En 1943, Vogue publie son premier article de guerre, « American Army Nurses », puis ses premières photographies couleurs en 1943.

• 
  L’équipe des correspondantes de guerre. Lee Miller est l’avant dernière sur la droite.
• 
  Uniforme de Lee Miller de 1943^[22].
• 
  Le Rolleiflex de Lee Miller^[22].

En juillet 1944, elle devient correspondante de guerre dans l'armée américaine accréditée sur les zones de combat. Mandatée par Audrey Withers, ses comptes-rendus et photographies sont publiés dans le magazine américain et dans son édition britannique^[21],[23].

De 1944 à 1946, en équipe avec Scherman, elle suit la 83^e division^[21] depuis le débarquement en France (en août 1944 elle est à Saint-Malo pendant le siège et la libération de la ville^[25], puis elle rejoint Paris et photographie ses amis artistes, début 1945 à Colmar^[12]), un périple qui va la mener jusqu'en Roumanie, en passant par l'Allemagne, l'Autriche ou la Hongrie^[6].

Lee Miller témoigne, par l'image, ainsi que par le texte puisqu'elle commente ses photographies^[12], de la vie quotidienne des soldats. Après être passée par les Pays-Bas, elle découvre en avril 1945^[7] les camps de concentration de Buchenwald et de Dachau. Ses photographies, dont celle de deux soldats ouvrant en pleine clarté la porte d’un wagon rempli de cadavres entassés, sont les premières à révéler l'horreur des camps. Il lui faudra écrire à Vogue et certifier que les clichés sont authentiques, pour que le magazine les publie^[26] deux mois plus tard : « Je vous supplie de croire que c'est vrai » est-elle obligée d'indiquer à la rédaction du magazine^[12] ; l'article de Vogue portera d'ailleurs le titre de « BELIEVE IT » avec sept pages rien que pour ses photos^[21]. « Nous avons hésité longtemps et nous nous sommes concertés pour décider si nous devions ou non publier » précisera bien plus tard Edna Woolman Chase, alors rédactrice en chef^[21].

Elle arrive à Munich et s'installe pendant quelques jours avec Scherman, dans l'appartement privé d'Hitler au 16, Prinzregentenplatz. Le jour même de leur arrivée dans les lieux, le 30 avril 1945, le Führer se suicide dans son bunker à Berlin. Durant leur séjour, Scherman prendra d'elle l'une de ses plus célèbres photos, un bain — nue mais relativement pudique — dans la baignoire personnelle du dictateur, un portrait de ce dernier à ses côtés^{[6],[note 4]}. Lee Miller, pour sa part, photographie Scherman, nu dans la baignoire à son tour.

Elle assiste à l'incendie du Berghof et ne rentre pas chez elle à la fin de la guerre : l'association de somnifère, d'alcool et d'amphétamine la pousse dans l'errance en Europe centrale (Autriche, Hongrie) jusqu'en janvier 1946, où elle photographie la dévastation^[27]. Puis elle retourne à Londres^[27].

Max Ernst et Picasso

En 1946, Miller et Penrose rendent visite à Max Ernst et son épouse, l'artiste Dorothea Tanning, en Arizona. Ils se marient en 1947, en Angleterre, et ont un fils, Anthony, la même année.

Après la naissance d'Anthony, Miller pratique son métier de photographe par « intermittence »^[27]. De 1948 à 1973, elle poursuit son travail pour Vogue et ses photos illustrent les ouvrages de Penrose sur Pablo Picasso et Antoni Tàpies. Ses photographies sont présentées régulièrement dans différentes expositions, en particulier à New York.

En 1949, le couple s'installe en famille à Farley Farm House (en), dans le village de Chiddingly (Sussex de l'Est, Angleterre), tout en consacrant du temps à de longs séjours à Paris et en France.

En appui de son mari, elle conseille l'ICA (Institute of Contemporary Arts) fondé en 1946^[28], pour lequel elle participe et organise différentes expositions, en particulier « Picasso, Drawings and Watercolors, since 1933 » en novembre 1950, puis « Wonder and Horror of the Human Head » en 1953.

Miller s'intéresse également à la gastronomie, remportant des concours culinaires^[6] et laissant un manuscrit de recettes, The Entertainement Freezer. Elle pose alors en cuisinière en tablier blanc, mère de famille pour Cecil Beaton ou Man Ray dont les photographies sont publiées, entre autres, par Vogue.

Fin de vie

Minée par un passé d’abus sexuels et un syndrome post-traumatique^[5], Miller sombre dans l’alcool et la dépression^[6],[1]. Elle meurt chez elle, à Chiddingly, d'un cancer du poumon le 21 juillet 1977 à l’âge de 70 ans^[29].

Au cinéma

• Lee Miller (2023), film biographique réalisé par Ellen Kuras. Son personnage est joué par Kate Winslet^[6].