Les Francs-juges (ouverture)

Hector Berlioz compose son ouverture en septembre et octobre 1826^[1], « avec un entraînement sans égal^[2] ». La composition de son opéra Les Francs-juges l'occupe de 1827^[3] à 1829, lorsque le livret est rejeté par l'Opéra de Paris^[4].

Le premier thème confié aux violons, dans l'Allegro de cette ouverture, est un souvenir du second Quintette pour flûte et cordes composé par Berlioz à l'âge de quinze ou seize ans^[5]. Ses intuitions musicales poussent Romain Rolland à s'interroger : « Comment Berlioz est-il arrivé, presque du premier coup, à ce génie de l'orchestre^[6] ? » Il en témoigne ainsi dans ses Mémoires :

« Après avoir écrit le solo en ré bémol des trombones, dans l'introduction des Francs-Juges, je craignais qu'il ne présentât d'énormes difficultés d'exécution, et j'allai, fort inquiet, le montrer à un des trombonistes de l'Opéra. Celui-ci, en examinant la phrase, me rassura complètement : Le ton de ré bémol est, au contraire, un des plus favorables à cet instrument, me dit-il, et vous pouvez compter sur un grand effet pour votre passage^[7]. »

Grâce au soutien de son maître Lesueur^[8], Berlioz organise un concert de ses œuvres le 26 mai 1828 dans la salle du Conservatoire, concert auquel Lesueur et Reicha assistent, ainsi que Hérold, Auber et Habeneck^[9]. Berlioz présente au même concert l'ouverture de Waverley, la Scène héroïque sur la révolution grecque et la cantate « La Mort d'Orphée, déclarée inexécutable par le jury de l'Institut^[10] », remplacée à la dernière minute par le Resurrexit de la Messe solennelle^[9]. Le compositeur avait dû réaliser les copies de toutes les parties d’orchestre^[11].

Par la suite, l'ouverture des Francs-juges est une des partitions que Berlioz présente très souvent dans ses tournées de concerts : lors de son dernier voyage en Russie, elle fait partie du programme du quatrième et dernier concert donné à Saint-Petersbourg, le 28 décembre 1867^[12].

L'ouverture des Francs-juges, publiée sous le numéro d'op. 3, est référencée H23 dans le catalogue des œuvres de Berlioz établi par le musicologue américain Dallas Kern Holoman^[13].

La partition emploie 2 flûtes, qui jouent aussi de la petite flûte ensemble, 2 hautbois, 2 clarinettes en Ut, 2 bassons et un contrebasson, pour les pupitres des vents, 4 cors (2 en Mi, 2 en Ré), 2 trompettes en Mi et une trompette à pistons en Mi, 3 trombones et 2 tubas, pour les pupitres de cuivres. La percussion ajoute les cymbales et la grosse caisse aux timbales. Le quintette à cordes classique est composé des premiers violons, seconds violons, altos, violoncelles et contrebasses.

La durée moyenne d'exécution de l'œuvre est d'environ treize minutes^[14].

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• Hector Berlioz : The Complete Works (27 CD, Warner Classics 0190295614447, 2019)

  Les Francs-juges (op. 3 ; H 23d), par les London Classical Players et Roger Norrington (dir.), CD 1