Lester Maddox

Maddox est né à Atlanta . Il était le deuxième des neuf enfants de Dean Garfield Maddox, ouvrier métallurgiste, et de son épouse, Flonnie Castleberry. Maddox a quitté l'école peu avant l'obtention de son diplôme pour subvenir aux besoins de la famille. Il a obtenu son diplôme d'études secondaires grâce à des cours par correspondance^[2]. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Maddox a travaillé à l'usine Bell Aircraft, pour la production du bombardier B-29 Superfortress^[3].

En 1944, Maddox et sa femme Hattie Virginia ont utilisé leurs économies pour ouvrir une combinaison d'épicerie et de restaurant, le Lester's Grill^[2]. Fort de ce succès, le couple a ensuite acheté une propriété pour ouvrir le restaurant Pickrick^[4].

Connu pour sa cuisine du Sud simple et abordable, le Pickrick est rapidement devenu une affaire florissante. Les publicités du restaurant mettaient en scène des poulets dessinés dans les journaux d'Atlanta. Suite à l'arrêté la cour suprême  Brown contre Board of Education de 1954, ces publicités ont commencé à mettre en scène des poulets de dessins animés commentant les questions politiques, ceci permettant à Maddox d'avoir une tribune politique. Cependant, le refus de Maddox de s'adapter aux changements consécutifs à l'adoption de la loi sur les droits civiques s'est manifesté lorsqu'il a intenté une action en justice pour maintenir ses politiques ségrégationnistes. Maddox a déclaré qu'il fermerait son restaurant plutôt que de servir les Afro-Américains .

Maddox a gagné l'approbation des ségrégationnistes en louant puis en vendant le restaurant à ses employés plutôt que d'accepter de servir des clients noirs. Il affirmait que le problème n'était pas l'hostilité envers les Noirs, mais les droits constitutionnels de propriété. Il a même érigé un monument dédié aux « droits de propriété privée » près du restaurant^[5].

Alors qu'il était propriétaire du Pickrick, Maddox, un démocrate, échoua à deux reprises à la mairie d'Atlanta. En 1957, il perdit face au maire sortant William B. Hartsfield . Hartsfield avait adopté une approche plus modérée des questions raciales. En 1961, Maddox perdit face à Ivan Allen Jr., avec qui il partagea le vote blanc. La capacité d'Allen à recueillir la quasi-totalité des voix noires lui assura une large victoire.

En 1962, Maddox se présenta au poste de lieutenant-gouverneur sous l'étiquette démocrate, face à Peter Zack Geer, un candidat avec lequel il partageait des opinions ségrégationnistes et favorables aux droits des États . Pour se démarquer, chacun tenta de se présenter comme un extrémiste. Geer remporta l'élection avec 55 % contre 45 %, mais Maddox gagna l'attention de tout l'État.

Au cours des années suivantes, Maddox s'autoproclama martyr de la « Société de la Liberté », déterminé à s'opposer à un gouvernement central qui brimait les droits des États et accordait une protection particulière aux minorités. On le reconnaissait à ses lunettes sans monture, son front bombé, son crâne chauve et son énergie nerveuse. On disait de Maddox : « Nous assistons ici à une véritable révolution populiste. Les Blancs, travailleurs manuels, voient en Lester Maddox un homme à part et se battent pour son élection [au poste de gouverneur]. »^[6] Le magazine Time qualifia Maddox de « raciste virulent » ; Newsweek le voyait comme un « démagogue de campagne perdu dans un coin perdu ». Selon un témoignage, l'attrait de l'ancien restaurateur transcendait les considérations raciales pour embrasser un « populisme » de droite, présentant le gouvernement, plutôt que les grandes entreprises, comme le coupable^[6].

Lorsque Maddox briguait l'investiture démocrate au poste de gouverneur en 1966, son principal adversaire aux primaires était l'ancien gouverneur Ellis Arnall . Cette élection se déroulait encore à l'époque de la domination du Parti démocrate en Géorgie, où remporter les primaires démocrates amenait à une élection d'office . Il n'y avait pas de primaire républicaine à l'époque, mais certains électeurs s'identifiaient au Parti républicain. Les républicains ont voté lors des primaires démocrates ouvertes, et certains ont choisi le candidat qui, selon eux, perdrait probablement les élections générales face à leur candidat, Howard Callaway . Lors des primaires, Arnall a remporté la majorité des suffrages, mais la majorité requise lui a été refusée. Maddox, arrivé deuxième, s'est présenté au second tour contre Arnall. Le sénateurJimmy Carter termina à une solide troisième place. De nouveau, certains républicains ont voté au second tour des primaires démocrates. Arnall a à peine fait campagne lors du second tour, et Maddox est sorti vainqueur, avec 443 055 voix contre 373 004^[7].

Maddox a plaisanté en disant qu'il avait été nommé malgré « le manque d'argent, l'absence de politiciens, l'absence de télévision, l'absence de journaux, l'absence de Martin Luther King et de Lyndon Johnson, et nous avons réussi ! » Il a ajouté que Johnson avait été « le meilleur directeur de campagne que j'aie eu, même s'il m'a mis au chômage », en référence à la fermeture du restaurant Pickrick pour éviter la déségrégation. Après sa victoire au second tour, le baptisteMaddox, qui ne fumait ni ne buvait d'alcool, a décrit Dieu comme son « directeur de campagne »^[8].

Les partisans d'Arnall, stupéfaits, ont annoncé une candidature spontanée aux élections générales, insistant sur le fait que les Géorgiens devaient pouvoir choisir un démocrate modéré aux côtés des conservateurs Maddox et Callaway. Lors de sa campagne électorale, Maddox a comparé les républicains de Callaway à la guerre de Sécession et à la marche vers la mer de 1864 menée en Géorgie par le général  unioniste William Tecumseh Sherman . Il a critiqué l'usine textile familiale Callaway, qui, selon lui, avait maintenu les salaires à 10 dollars par semaine dans le comté de Troup . Maddox a déclaré que Callaway était incapable de communiquer avec les agriculteurs, les petits entrepreneurs et les chômeurs : « Il serait bien mieux loti s'il connaissait les gens autant que l'argent. » Maddox a déclaré que Callaway Gardens avait embauché des policiers hors service pour maintenir la ségrégation dans le parc touristique de Pine Mountain, mais un juge de la Cour supérieure a confirmé que Callaway appliquait une politique d'admission libre dans l'établissement^[9].

Callaway remporta la majorité absolue aux élections générales, devenant ainsi le premier candidat républicain au poste de gouverneur à arriver en tête des sondages en Géorgie depuis la fin de la Reconstruction, et Maddox termina deuxième. Plus de 52 000 personnes votèrent en faveur d'Arnall. Selon les règles électorales alors en vigueur, l'assemblée législative de l'État devait élire l'un des deux candidats ayant obtenu le plus grand nombre de voix, ce qui empêchait les législateurs de prendre en compte Arnall. L'assemblée législative étant largement dominée par les démocrates, Maddox devint gouverneur^[10].

Maddox a mené une campagne acharnée pour les droits des États et a maintenu une position ségrégationniste pendant son mandat. Après l' assassinat de Martin Luther King Jr., il a refusé au leader des droits civiques assassiné l'honneur d'être exposé au Capitole de l'État de Géorgie^[11] après avoir été informé par des agents infiltrés du département de police d'Atlanta qu'un assaut du Capitole était prévu par des participants à la foule en deuil^[12]. Aucune preuve n'a jamais émergé qu'il s'agissait de quoi que ce soit de plus qu'une rumeur ; les agents infiltrés n'ont fourni aucune preuve autre que leur déclaration^[13]. Par précaution, Maddox a déployé 160 policiers d'État pour encercler le Capitole^[14]. Quoi qu'il en soit, le cortège funèbre, auquel ont participé des dizaines de milliers de personnes, s'est déroulé dans le calme^[11]. Maddox a qualifié Martin Luther King d'« ennemi du peuple » après son assassinat et a refusé d'assister à ses funérailles^[15]. Maddox a envisagé de hisser personnellement les drapeaux mis en berne au Capitole de l'État après l'assassinat de Martin Luther King, mais aurait renoncé à le faire en raison de la proximité des caméras de télévision^[16]. En 1968, Maddox a soutenu l'ancien démocrate George Wallace, alors candidat du Parti indépendant américain (APA) pro-ségrégationniste à l' élection présidentielle de 1968.^[11] Après avoir quitté ses fonctions, Maddox a déclaré : « Je suis toujours ségrégationniste. Je vous l'ai dit 15 fois. Quand allez-vous commencer à me croire ? »^[17]

Lorsqu'on lui a demandé ce qui pourrait être fait pour améliorer les conditions déplorables dans les prisons géorgiennes, Maddox a répondu que ce qu'il fallait vraiment, c'était une meilleure catégorie de détenus^[18]. Le chef de cabinet de Maddox était Zell Miller, qui a ensuite exercé deux mandats comme gouverneur dans les années 1990 et a succédé à Paul Coverdell au Sénat américain. Maddox a reçu le doctorat honorifique en droit de l'Université Bob Jones en 1969^[19].

Lors de la campagne de 1966, le Savannah Morning News prévoyait qu'en tant que gouverneur, Maddox « réprimanderait le gouvernement fédéral quarante fois par jour, mais quatre ans après son investiture, il n'aurait guère accompli autre chose »^[20]. Une fois en fonction, cependant, Maddox a accompli ce qui suit :

• Maddox a été favorablement influencé par Murray M. Silver, Esq., conseiller juridique général du ministère du Travail de Géorgie, et par le commissaire Sam Caldwell pour embaucher des Noirs et approuver une législation affectant l'assurance chômage des travailleurs de l'automobile dans l'État^[21].
• Maddox a intégré la Georgia State Patrol, a nommé le premier Afro-Américain à la tête d'un département gouvernemental à l'échelle de l'État, a nommé le premier agent afro-américain du Georgia Bureau of Investigation, a nommé le premier Afro-Américain à un conseil de conscription en Géorgie, a intégré les lignes des marchés de producteurs de Géorgie et a ordonné aux policiers de l'État de ne pas s'adresser aux Afro-Américains comme des « nègres »^[22].
• Maddox a introduit le Little People's Day où les gens ordinaires pouvaient rencontrer le gouverneur deux fois par mois^[23]. Après que quatre détenus afro-américains évadés l'aient rencontré le Little People's Day et l'aient informé des terribles conditions dans les prisons d'État, Maddox a lancé une enquête sur les prisons d'État et a ordonné aux prisons d'État d'apporter des améliorations^[24].

Des années après la fin du mandat de gouverneur de Maddox, le républicain Benjamin Blackburn a décrit Maddox comme un gouverneur "bien meilleur que ce que ses détracteurs ne veulent jamais admettre". Blackburn, ancien représentant des États-Unis, a également souligné qu'aucune accusation de corruption n'avait été portée contre Maddox, dont l'administration était marquée par le développement économique et la nomination d'Afro-Américains à des postes exécutifs au niveau des États^[25].

En vertu de la constitution géorgienne de 1945, Maddox ne pouvait briguer un second mandat consécutif. Il se présenta donc pour la deuxième fois au poste de lieutenant-gouverneur, la première s'étant soldée par une défaite face à Peter Zack Geer en 1962. Bien que Maddox ait été élu candidat démocrate en même temps que Jimmy Carter au poste de gouverneur, les deux hommes n'étaient pas colistiers ; en Géorgie, particulièrement à cette époque de domination démocrate, les vainqueurs des primaires remportaient facilement les élections générales sans faire campagne ensemble. Carter et Maddox trouvèrent peu de points communs durant leurs quatre années de service, se disputant souvent publiquement.

Peu après cette élection, Maddox était l'invité du Dick Cavett Show le 18 décembre 1970. Lors d'une pause publicitaire, Jim Brown, ancien joueur de football américain et également invité, demanda à Maddox s'il avait « des problèmes avec les bigots blancs à cause de tout ce que vous avez fait pour les Noirs ». À l'antenne, Cavett remplaça « bigots » par « admirateurs », provoquant la colère de Maddox. Après avoir exigé des excuses de Cavett, et obtenu des excuses soigneusement formulées, et après une conversation plus approfondie, Maddox quitta l'émission. Prenant l'incident à la légère lors d'une apparition ultérieure de Maddox, Cavett quitta cette fois-ci l'émission, et Maddox applaudit^[26].

Étant donné que le poste de lieutenant-gouverneur était essentiellement cérémoniel, Maddox a passé la majeure partie de son temps en tant que lieutenant-gouverneur à se préparer à se présenter au poste de gouverneur en 1974. Maddox était considéré comme un favori pour regagner le poste de gouverneur en 1974, le New York Times prédisant que seul John Wayne pourrait le battre pour le poste de gouverneur de Géorgie^[27]. Cependant, Maddox a été contraint à un second tour pour l'investiture démocrate^[28], où il fut battu de manière imprévue par George Busbee^[29].

Lorsque Carter se présenta à l'élection présidentielle de 1976, Maddox se présenta contre lui en tant que candidat de l'ancien Parti indépendant américain de Wallace, déclarant que son ancien rival était « l'homme le plus malhonnête qu'il ait jamais rencontré ». Maddox et son colistier William Dyke, ancien maire de Madison, reçurent 170 373 voix lors de l'élection (moins de 1 % des voix)^[30] et aucune voix des grands électeurs.

Sa carrière politique semblant terminée et lourdement endetté depuis sa candidature au poste de gouverneur en 1974, Maddox entame en 1977 une brève carrière d'humoriste dans les boîtes de nuit avec un musicien afro-américain, Bobby Fears, qui travaillait comme serveur dans son restaurant^{[31],[note 1]}. Fears avait purgé une peine de prison pour une infraction liée à la drogue avant que Maddox, alors lieutenant-gouverneur, ne puisse l'aider à obtenir une grâce. Se faisant appeler « Le Gouverneur et le Lave-vaisselle », le duo interprète des numéros comiques centrés sur la domination du Gouverneur sur le Lave-vaisselle, son manque d'intelligence, et des numéros musicaux avec Maddox à l'harmonica et Fears à la guitare^[32].

Après l'abattage du vol 007 de Korean Air Lines en 1983, avec à son bord le représentant américain Larry McDonald, une élection partielle fut organisée pour pourvoir son siège au Congrès. Lester Maddox fit part de son intention de se présenter si l'épouse de McDonald ne se présentait pas^[33]. Cependant, Kathy McDonald décida de se présenter et Maddox ne se présenta donc pas ; Hathy McDonald perdit face au candidat démocrate George Darden .

Lors des manifestations du comté de Forsyth en janvier 1983, Maddox participa à un rassemblement organisé par des membres du Ku Klux Klan après que le groupe eut attaqué plusieurs dizaines de manifestants qui protestaient contre la discrimination raciale dans le comté. JB Stoner, un suprémaciste blanc qui avait déjà été emprisonné pour avoir fait exploser une bombe dans une église noire en 1958, était aussi présent au rassemblement^[34].

Maddox tenta une dernière fois sans succès de se faire élire au poste de gouverneur en 1990. Lors des primaires démocrates de 1990 pour le poste de gouverneur, Maddox termina avec environ 3 % des voix^[35]. Il resta une figure visible dans sa communauté natale du comté de Cobb jusqu'à la fin de sa vie. En 1992 et 1996, Maddox franchit les lignes partisanes et soutint la candidature du républicain populiste Pat Buchanan, qui n'eut pas de succès. Son dernier discours public eut lieu à Atlanta en 2001, lors de la conférence nationale annuelle du Council of Conservative Citizens . Le CCC, dont Maddox était l'un des membres fondateurs, est considéré par le Southern Poverty Law Center^[36] et l' Anti-Defamation League comme un groupe suprémaciste blanc.

En 1935, Maddox épousa Hattie Virginia Cox, âgée de dix-sept ans. Son épouse le soigna tout au long de sa maladie et le soutint dans sa carrière politique et commerciale, même s'il dut passer beaucoup de temps loin de sa famille^[37].

Le 25 juin 2003, Maddox décède des suites d' une pneumonie et d'un cancer de la prostate . Lui et son épouse Virginia sont tous deux inhumés au parc commémoratif d'Arlington, à Sandy Springs, dans le nord du comté de Fulton, en Géorgie. Grâce à une brillante carrière dans les affaires, Maddox était relativement riche à sa mort^[37].

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