Lettre de Colomb sur son premier voyage
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Une lettre écrite par Christophe Colomb le est le premier document connu annonçant la fin de son premier voyage transatlantique, parti en 1492 et qui l'avait mené aux Amériques. La lettre aurait été écrite par Colomb lui-même, à bord de la caravelle Niña, lors de son voyage de retour[1]. Un post-scriptum y est ajouté à son arrivée à Lisbonne le , et c'est probablement de là que Colomb expédie deux exemplaires de sa lettre à la cour d'Espagne.
Cette lettre joua un rôle déterminant dans la diffusion de la nouvelle du voyage de Colomb à travers l'Europe. Presque aussitôt après son arrivée en Espagne, des versions imprimées de la lettre commencent à paraître. Une version espagnole (vraisemblablement adressée à Louis de Santangel) est imprimée à Barcelone début , et une traduction latine (adressée à Gabriel Sánchez (en)) est publiée à Rome environ un mois plus tard (vers ). La version latine est rapidement diffusée et réimprimée dans de nombreuses villes telles que Bâle, Paris ou Anvers dès la première année suivant son arrivée.
Dans sa lettre, Christophe Colomb affirme avoir découvert et pris possession d'un archipel aux abords de l'océan Indien, en Asie. Il ignore alors qu'il a découvert un nouveau continent. Il décrit les îles, notamment Hispaniola et Cuba, en exagérant leur taille et leurs richesses, et laisse entendre que la Chine continentale se situe probablement à proximité. Il fait également une brève description des Arawaks (qu'il appelle « Indiens »), insistant sur leur docilité, ainsi que sur les perspectives de leur conversion au catholicisme. Cependant, la lettre révéle aussi des rumeurs locales concernant une tribu féroce de « monstres » anthropophages qui peuple la région (probablement Kalinago), bien que Colomb lui-même n'y croit pas et les considère comme une légende. La lettre fournit très peu de détails sur le voyage océanique lui-même et dissimule la perte de la Santa María, navire amiral de sa flotte, en suggérant que Colomb l'a laissée avec des colons dans un fort qu'il a fait construire à La Navidad, à Hispaniola. Dans cette lettre, Colomb exhorte les Rois catholiques d'Espagne à financer une seconde expédition, plus ambitieuse, vers les Indes, promettant d'en rapporter d'immenses richesses.
Une version légèrement différente de la lettre de Colomb, sous forme manuscrite et adressée aux Rois Catholiques d'Espagne, est découverte en 1985 ce qui a conduit à une révision de l'histoire de cette lettre.
Les deux plus anciens exemplaires publiés de la lettre de Colomb sur son premier voyage à bord de la Niña ont été donnés en 2017 par la Fondation Jay I. Kislak (en) à la bibliothèque de l'université de Miami à Coral Gables en Floride, où ils sont conservés[2].
