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Lily Mathé est née dans la ville d'Eger en Autriche-Hongrie, le [1] sous le nom de Lily Markstein. Ses parents, Alexandre (Sándor) Markstein et Petronella Markstein (née Frank) s'établissent à Ujpest, qui devient le 4ieme arrondissement de Budapest en 1950, et ont 2 autres enfants: Imré/Eméric (né en 1908) qui s'engagera dans la Légion Etrangère[2],[3] et Férencz (né en 1914) qui émigre en Israël après la Seconde Guerre mondiale.
Lily fréquente une école juive puis abandonne sa scolarité et part à Budapest pour étudier le violon et la direction d'orchestre[4].
En 1932, elle adopte le nom de scène Lily Mathé et monte un groupe tzigane«the 35 Gypsy Boys of Budapest»[5],[6].
Musicienne et chef d'orchestre
Elle joue en Hongrie avec son groupe, à qui elle apprend à lire et composer de la musique, puis s'installe à Paris pour quelques années. Ils s'y produisent au restaurant Hungaria sur les Champs Elysées, au Cirque Medrano et à la radio.
19 au : première à Lausanne dans le plus grand théâtre de Suisse.
: Lily Mathé et ses 32 "Gypsy Boys" enregistrent leur célèbre tube "Czardas"[7] au studio Polydor. Le disque est un succès qui passe beaucoup sur les radios de Paris, Berlin et Budapest[8].
1er au : retour à Amsterdam pour un autre concert prolongé au "Heck's Lunchroom"
: la Luftwaffe allemande lance un bombardement sans merci sur la ville néerlandaise de Rotterdam. L'armée allemande envahit ce petit pays le : le piège se referme sur les juifs qui avaient déjà fuit l'Allemagne ou la Pologne. Détenant un passeport hongrois, qui trahit son statut de juive, Lily échappe une première fois à la Gestapo: Quand ils exigent de voir ses papiers, dans sa loge, Lily promet de leur montrer son passeport le jour suivant: elle s'éclipse ensuite de la ville.
: Restant obstinément aux Pays-Bas avec ses 9 "Gypsy Boys" Lily ouvre un autre stand avec Heck's - dans leur salle à La Haye
Après l'occupation allemande de Budapest au printemps 1944, Lily est arrêtée avec ses parents et d'autres membres de sa famille et déportée au camp de concentration d'Auschwitz[9],[10]. Ses parents sont gazés peu après leur arrivée. Lily échappe à l'extermination après avoir été recrutée dans l’orchestre des femmes d’Auschwitz en tant que violoniste. Là, elle travaille dans l'usine de tissage et doit jouer de la musique pour le commandant du camp, Josef Kramer. En , Lily apparaît dans un film d'ITV sur Eichmann et Bergen-Belsen[11],[12],[13], où elle déclare que lorsque Josef Kramer la rencontre, il fredonne un air et lui demande de le jouer sur un violon qu'il lui donne. Il lui dit: «Si tu n'y arrives pas, tu vas mourir». Elle fait un effort qui semblait lui plaire et il lui dit: «Tu as sauvé ta vie». On l'a emmenée chez Adolf Eichmann, alors en visite au camp, qui lui dit: «Tu dirigeras un orchestre du camp pour accueillir les nouveaux détenus et tu joueras tous les soirs au mess des officiers».
Peu après avoir émigrée en Grande-Bretagne en février 1947[15], elle épouse le à Londres[10], Edward Bernstein, d'origine viennoise, membre de l'armée britannique qui avait participé à la libération du camp. Edward et Lily vivent au n°3 de Douglas Road à Kilburn (près de Willesden Lane) au Royaume-Uni.
Dans les années 1950 et 1960, Lily travaille comme chef d'un groupe de musiciens gitans dans le restaurant "Aldwych Brasserie" de la cité de Westminster à Londres. Elle utilise toujours son violon donné par Kramer dans les camps.
Lily témoigne lors du procès d'Adolf Eichmann en Israël en 1961, sur la participation directe de celui-ci lors de la sélection à l'arrivée des déportés[10].
12Sophie Fetthauer, «Lily Mathé», dans Claudia Maurer Zenck, Peter Petersen (eds.), Lexikon verfolgter Musiker und Musikerinnen der NS-Zeit [«Lexique des musiciens persécutés de l'ère nazie»], Hambourg, Universität Hamburg, (lire en ligne).
↑«Gipsy girl has Belsen tattoo», The Singapore Free Press, , p.4 (lire en ligne)
