Manolita del Arco

Manuela del Arco est née à Bilbao au sein d'une famille prolétaire. Elle a déménagé à Madrid à l'âge de sept ans, et y a vécu presque toute sa vie, à l'exception d'un bref séjour dans sa localité natale et des longues périodes où elle était détenue. Elle a grandi dans le quartier madrilène de Chamberí, chez son grand-oncle, dans une famille de la petite bourgeoisie. Très jeune, alors qu'elle était lycéenne, elle a intégré la Fédération Universitaire Scolaire (FUE), le Secours Rouge International et l'Union des femmes antifascistes^[2],[3]. C'est là qu'elle a connu des membres du PCE, auquel elle a adhéré, et où elle a acquis une vraie conscience politique

Après le putsch qui a donné lieu à la Guerre civile espagnole, elle est restée à Madrid assiégé par les nationalistes pendant toute la guerre. A cette époque elle avait déjà adhéré au Secours Rouge International où elle a travaillé, elle était l'une des personnes les plus actives de l'Association de Femmes Antifascistes et a intégré les bureaux de l'État-Major du bataillon Unios Hermanos Proletarios (UHP), dans lequel elle n'est pas restée longtemps, car le gouvernement a demandé qu'il n'y eût pas de femmes dans les milices, même dans les bureaux.

Le 1^er avril 1939, jour de la fin de la guerre, elle a été arrêtée en tant que membre du PCE et incarcérée dans la prison pour femmes de Ventas. Puis, s'étant défendue en disant qu'elle ne faisait que travailler au PCE mais ne connaissait rien ni personne, elle a été mise en liberté provisoire, avec l'obligation de se présenter tous les jours au commissariat pour communiquer les noms qui lui reviendraient. Grâce à des membres de sa famille qui connaissaient un policier, elle a pu prendre le jour même un billet de train pour Bilbao - il fallait à ce moment-là un sauf-conduit délivré par les autorités franquistes pour se déplacer. A Bilbao, elle a commencé à travailler à la réorganisation du Parti Communiste.

Pendant trois ans elle a réussi à éviter d'être arrêtée, ce qui s'est finalement produit en 1942 à La Corogne. Un conseil de guerre à Madrid l'a condamnée à mort pour ses activités clandestines, condamnation commuée ensuite en réclusion de 30 ans. Lors de ce procès elle a connu celui qui beaucoup plus tard deviendrait son compagnon, Àngel Martínez Martínez, lui aussi membre du PCE et prisonnier pendant presque 19 ans.

Elle a entamé alors un périple de résistance, entre grèves de la faim et constants déplacements d'une prison à une autre dans toute l'Espagne. Après avoir été torturée pendant trois mois à la Direction Générale de Sécurité de l'État, située alors à la Puerta del Sol, dans un bâtiment devenu ultérieurement le siège de la présidence de la Communauté de Madrid, elle a entamé sa première grève de faim dans la prison de Ventas, grève à laquelle ont participé de nombreuses détenues. C'est pour ce motif qu'elle a été déplacée à Alcazar de San Juan, puis Linares, Cordoue, Málaga (deux ans) et à la prison de Ségovie, où elle est entrée en 1948 et a demeuré huit ans. À Ségovie, elle a initié l'une des grèves de la faim les plus connues, en 1949, avec d'autres prisonnières politiques connues: Pilar Claudín, Mercedes Gómez Otero, María Vázquez, Nieves Torres et Josefina Amalia Villa.

En 1956 elle a été transférée à Alcalá de Henares, où elle a passé quatre ans jusqu'à sa mise en liberté provisoire en 1960.

Tout cela ne l'a pas empêchée de rester active, militant au Parti Communiste, et de poursuivre son soutien aux prisonniers politiques de la prison de Burgos, où se trouvait son compagnon. Après la transition démocratique, avec la légalisation du Parti Communiste, elle a continué à travailler à la direction dans les domaines de l'international et de la santé.

Dans la dernière étape de sa vie elle a fait partie du collectif féministe Sororidad, qui l'a nommée présidente d'honneur^[4].

Elle est morte à Madrid le 20 janvier 2006.

En 2021 l'histoire de sa vie a été publiée par son fils, Miguel Ángel Martínez del Arco, dans le roman Memoria del frío (Mémoire du froid), récit nourri par les plus de cinq mille lettres qu'ont échangées ses parents, de cellule à cellule, ainsi que par ses souvenirs d'enfance et sa famille^[5],[6].

En 2024 l'historienne Esther López Barceló a publié l'essai L'art d'invoquer la mémoire^[7] où elle a révélé comment les prisonnières politiques pendant le franquisme en Espagne, dans la prison de Ségovie et la prison de Ventas, utilisaient un langage secret pour communiquer entre elles et résister à la répression. Manolita del Arco a été l'une des détenues qui ont développé et utilisé ce langage pour maintenir vivants les réseaux de communication et de résistance. C'est Miguel Ángel Martínez del Arco qui en a procuré les cahiers à López Barceló et personne n'a encore réussi à déchiffrer le code qui est toujours crypté dans les cahiers d'ouvrages. Cependant, cela montre que "les femmes avaient la capacité, non seulement de comprendre ce qui se passait, mais de communiquer avec l'extérieur pour le fondement de l'action politique" et cela “débarrasse les détenues de la condition de simples victimes de la répression et les dote d'agence”^[8].