Margaret Audley

Margaret Audley est la seule enfant survivante du baron Thomas Audley, lord chancelier d'Angleterre, et d'Elizabeth Grey, elle-même fille de Thomas Grey, 2^e marquis de Dorset, et de Margaret Wotton. Margaret est donc la nièce de Henry Grey, duc de Suffolk, et la cousine de Jane Grey.

Margaret est une riche héritière et épouse en premières noces, sans descendance, Henry Dudley, le plus jeune fils de John Dudley, duc de Northumberland. Henry est le beau-frère de Jane Grey, la cousine de Margaret. Les terres de Margaret sont confisquées lorsque son mari est condamné pour trahison à la suite de la tentative infructueuse de son père d'usurper le trône au profit de Jane Grey. En 1556, après la grâce de son mari, ils intentent un procès devant la Court of Chancery pour récupérer ses terres du Hertfordshire, revendiquées par Thomas Castell. Henry Dudley est tué lors de la prise de Saint-Quentin le 27 août 1557.

Début 1558, Margaret est fiancée à Thomas Howard, duc de Norfolk, récemment veuf à la suite du décès de sa première épouse, Mary FitzAlan. Pour que le mariage soit valide selon le droit canonique, une dispense est demandée au pape Paul IV, car la première épouse du duc est la cousine germaine de Margaret. Son futur époux envoie des avocats à Rome pour négocier l'obtention de cette dispense, mais le Saint-Siège est réputé pour ses lenteurs et ses coûts en la matière. Ces retards, ajoutés au fait qu'en novembre de la même année, la reine catholique Marie I^re meurt et est remplacée par Élisabeth I^re, qui entreprend de restaurer le protestantisme, aboutissent à la célébration du mariage sans dispense. Il est ratifié par le Parlement en mars 1559^[1].

Le couple a quatre enfants :

• Elizabeth Howard (1560-?), décédée en bas âge, inhumée dans l'église Saint-Michel-Archange de Framlingham.
• Thomas Howard (1561-1626), comte de Suffolk, épouse en premières noces la fille de la troisième épouse de son père, Mary Dacre, sans postérité. Il épouse en secondes noces Katherine Knyvet vers 1583.
• Margaret Howard (1562-1591), qui épouse Robert Sackville, comte de Dorset.
• William Howard (1563-1640), qui épouse la fille de la troisième épouse de son père, Elizabeth Dacre.

En janvier 1559, la nouvelle duchesse de Norfolk participe au couronnement d'Élisabeth I^re. Margaret Douglas, cousine de la reine, et la duchesse sont les deux principales dames d'honneur qui accompagnent la reine lors de sa procession depuis le palais de Westminster. Le lendemain, elle accompagne son époux qui porte la couronne de saint Édouard jusqu'à l'abbaye de Westminster, tandis qu'elle porte la traîne de la nouvelle reine. Après le couronnement, le couple se retire à Kenninghall et ne revient à Londres qu'à l'automne suivant.

À Noël 1563, Margaret, impatiente de retrouver son époux, quitte Audley End House, malgré sa faiblesse persistante suite à la naissance de son quatrième enfant quelques jours auparavant. Durant le voyage, elle contracte une affection respiratoire qui s'aggrave de jour en jour, et elle meurt à Norwich le 9 janvier 1564. Sa belle-mère, Frances de Vere, conduit le deuil lors de ses funérailles^[2]. Après sa mort, sa mère, Elizabeth Grey, veille sur ses petits-enfants jusqu'au mariage du duc avec Elizabeth Leyburn en 1567.

Elle est d'abord inhumée dans l'église Saint-Jean-Baptiste de Norwich, mais peu après, sa dépouille est transférée dans l'église Saint-Michel-Archange de Framlingham, dans le Suffolk. Un grand tombeau orné des armoiries et des effigies de Margaret et de la première épouse du duc, est érigé à Framlingham en leur honneur, bien que Mary FitzAlan n'y ait jamais été enterrée. En 1842, le tombeau est ouvert et trouvé presque vide, à l'exception d'un crâne et de quelques cendres. Il est possible qu'à un moment donné, la dépouille d'Audley ait été transférée à la chapelle Fitzalan d'Arundel, où reposent également les restes de sa cousine Mary, de son oncle Henry FitzAlan, comte d'Arundel, et de Katherine Grey^[3]. Dans l'église Saint-Jean-Baptiste de Norwich, où la duchesse fut inhumée en premier lieu, un monument a été érigé à sa mémoire. On y trouve également les armoiries de la famille Audley, écartelées avec celles des Howard, et la devise Sola Virtus Invicta (seule la vertu est invincible).