Maître de l'Échevinage de Rouen

Le Maître de l'Échevinage commence son activité à Rouen au moment où les Anglais, quittant Paris, se replient vers Rouen. Il puise ses sources dans l'enluminure parisienne pratiquée, dans la première moitié du XV^e siècle, dans l'orbite du Maître de Bedford, ainsi que d'autres enlumineurs travaillant pour des commanditaires anglais. Ses plus anciennes œuvres le montrent influencé par le Maître de la Légende dorée de Munich (Bayerische Staatsbibliothek, Cod. gall. 3). La librairie de l'échevinage de Rouen lui confie de nombreux travaux et il obtient, pour lui et son atelier, une exclusivité presque totale sur ces commandes.

De facture très soignée, son art apparaît plutôt conservateur. Ses peintures se distinguent par une palette chatoyante où l'or intervient à profusion et par la prédominance accordée au dessin, aux lignes anguleuses. On le reconnaît par ses figures raides, pâles, avec de grands yeux ronds soulignés par des ombres grises. Dans ses compositions répétitives, des personnages maniérés sont figés dans des gestes stéréotypés. Des tapisseries plates couvrent souvent les murs de ses miniatures, et ses couleurs vives sont rehaussées par des hachures d'or et créent une atmosphère froide. Ses lumineux paysages sur fond de villes témoignent, comme la matérialité de certains objets peints, de sa connaissance de l'art flamand. Il emprunte même des motifs marginaux et des compositions entières au Livre de prières de Charles le Téméraire enluminé par Liévin van Lathem et le Maître de Marie de Bourgogne (vers 1469-1471 ; Los Angeles, The J. Paul Getty Museum, ms. 37).

Dans ses œuvres tardives son style devient plus monumental, ses couleurs sont plus assourdies. Sous une forme appauvrie, l'art du Maître de l'Échevinage se perpétue à Rouen dans d'innombrables livres d'heures, jusque dans les manuscrits enluminés par Robert Boyvin (actif jusqu'en 1542)^[2],[3].

Figure dominante de l'enluminure à Rouen du troisième quart du XV^e siècle, le Maître de l'Échevinage suscite de nombreux imitateurs qui assimilent son style et contribuent à donner à la production de la cité normande un style inhabituellement unifié. C'est lui qui semble avoir introduit vers la fin des années 1460 les motifs à rinceaux en grisaille sur fond doré qui sont l’une des marques distinctives de l'ornementation rouennaise des marges de cette époque et qui le resteront jusqu'au début du siècle suivant^[4]. Les illustrations du Maître de l’Échevinage se caractérisent aussi par l’inscription systématique en lettres d’or des noms des personnages et des villes. Ce procédé, plutôt archaïque pour l’époque, est d’une utilité pratique indéniable fort bien venue.

La peinture du Maître de l’Échevinage aurait pu s’adapter à la nouvelle technique de gravure sur bois. Un seul bois semble connu, le frontispice de la première édition des Chroniques de Normandie, imprimées en 1487 par Guillaume Le Talleur^[2].

Les manuscrits regroupés autour du Maître de l’Échevinage sont si nombreux et d’un style et de compositions si uniformes qu’il ne peuvent qu’être issus d’un métier fortement organisé transmettant en particulier les modèles des peintures. L’aspect homogène de la décoration suggère toutefois une organisation qui limite les intervenants sur un même manuscrit à un seul peintre de miniatures et un autre pour le décor marginal, même si parfois c’est le maître lui-même qui peint les encadrements^[2].

Les manuscrits à peintures rouennais occupent une place importante au sein de l'enluminure française du XV^e siècle. Ceux de la première moitié du siècle sont réalisés sous l'occupation anglaise (de 1419 à 1449), et les noms donnés aux deux principaux peintres de manuscrits de cette période, le Maître de Fastolf et le Maître de Talbot^[5], tous les deux venus de Paris, en témoignent. Après le départ des Anglais et la reconquête française, la capitale normande connaît alors un essor économique sans précédent qui s'accompagne d'une intense activité artistique. Ville marchande prospère et archevêché important, Rouen possède une grande clientèle livresque potentielle, laïque comme ecclésiastique. C'est dans ce contexte qu'elle devient un centre de production de manuscrits enluminés de premier rang dans lequel se détache, la personnalité du maître de l'échevinage.

L'enluminure rouennaise de la seconde moitié du XV^e siècle est avant tout connue par d'innombrables livres d'heures. À côté de livres liturgiques, un grand nombre de manuscrits profanes existent, dont la clientèle est mieux connue, grâce aux marques de possesseurs plus fréquentes.

Durant au moins une vingtaine d'années, l'échevinage de Rouen, par un mécénat, soutien activement des ateliers d'enluminure installés à Rouen pour rivaliser avec la production parisienne. « On ne saurait assez souligner l'effet structurant que ce soutien public eut par la suite sur l'activité des libraires rouennais : les manuscrits de la bibliothèque échevinale servent de modèles quasi officiels, d'où la multiplication de copies d'œuvres d'auteurs comme Alain Chartier, Jean de Courcy ou Martin Le Franc »^[4]. La bibliothèque était soigneusement conservée à l'Hôtel de Ville. Un inventaire de 1647 fait état, à côté de vingt-huit livres imprimés et vingt et un manuscrits. Le caractère communautaire de cette bibliothèque est souligné par l’interdiction répétée aux conseillers de prêter ou de déplacer les livres, qui d'ailleurs étaient enchaînés. Une telle collection municipale, ancêtre de nos bibliothèques publiques, n'était pas un phénomène isolé à la fin du Moyen Âge. Au départ, ces collections ont dû être rassemblées dans un but très pratique, les livres apportant à la bourgeoisie dont étaient issus les membres de l’administration municipale les connaissances nécessaires pour s'affirmer efficacement comme troisième force politique, face à l'aristocratie et, à Rouen surtout, face au clergé. Ceci explique la présence, dans ce type de collections, de manuscrits juridiques; dans celle de Rouen, l'un des plus anciens volumes est un Coutumier de Normandie. Mais cette bibliothèque, de caractère encyclopédique, apparaît comme bien plus qu’utilitaire. Dans la seconde moitié du XV^e siècle, il s'agit d'une collection de prestige, à l'instar des bibliothèques princières. Plus que l'affirmation d'un pouvoir politique limité de fait, elle est l'expression éclatante d'une réussite sociale et surtout économique^[2].

Trois étapes principales se dégagent dans la constitution de la bibliothèque de l'échevinage de Rouen^[2]. Un premier groupe de manuscrits, composé de quatre exemplaires enluminés à Paris au cours du premier tiers du XV^e siècle, rassemblés sous l'occupation anglaise.

Quelques années plus tard débute la série des cinq volumes que les conseillers commandent au Maître de l'Échevinage de Rouen. Dans ces livres, un décor héraldique important se déploie dans les encadrements des peintures : la capitale normande redevenue française proclame ainsi ostensiblement son rang de deuxième ville du royaume, après Paris.

Enfin, d’autres manuscrits, illustrés par d’autres peintres, continuent à enrichir la bibliothèque. L’introduction de l’imprimerie à Rouen arrête assez brusquement la production de manuscrits enluminés, auxquels succèdent des textes imprimés.

Les cinq manuscrits, d'importance variable, dont l'illustration est commandée par les échevins sont maintenant à la Bibliothèque nationale de France. Ce sont^[2] :

1. La Bouquechardière^[1], commandé en 1457.
2. Chroniques de Normandie^[6], avant 1465.
3. Décaméron^[7]
4. Estoire d’Outremer^[8], commandé vers 1465-1470.
5. Chronique de Charles VI^[9] vers 1480.