Metacomet Ridge

Les Amérindiens des États-Unis ont occupé les vallées fluviales autour de Metacomet Ridge pendant au moins 10 000 ans. Les principaux groupes tribaux actifs dans la région étaient les Quinnipiac, les Niantic, les Pequot, les Pocomtuc et les Mohegan. Les roches servaient à confectionner des outils et des pointes de flèches. Les Amérindiens chassaient, cueillaient des plantes et des fruits et pêchaient dans les plans d'eau situés près de la montagne. Des parcelles de forêt en aval des rivières entourant les crêtes étaient parfois incendiées afin de faciliter la culture des céréales telles que le maïs mais aussi la courge, le tabac et les pois^[2],[18].

Les éléments naturels de la montagne étaient intégrés dans les croyances spirituelles. Beaucoup de ces histoires amérindiennes rentraient à leur tour dans le folklore colonial de la région. La déviation franche du cours du fleuve Connecticut vers l'est, après plusieurs centaines de kilomètres orientés vers le sud, au niveau de Middletown était attribuée à l'esprit du rocher géant Hobbomock (ou Hobomock), une figure incontournable dans de nombreuses histoires. Il serait également l'auteur de l'assassinat du castor géant mangeur d'homme qui vivait dans un grand lac censé avoir existé dans la vallée du fleuve Connecticut au Massachusetts. Selon les croyances autochtones telles qu'elles ont été rapportées par les colons européens, les restes du corps du castor constitueraient la chaîne Pocumtuck, un chaînon de Metacomet Ridge. Plus tard, après qu'Hobbomuck ait dévié le cours du fleuve Connecticut, il fut puni et contraint à un sommeil éternel sous la forme du Sleeping Giant, le « géant endormi », une hauteur de Metacomet Ridge dans le sud du Connecticut. Il semble exister une part de vérité scientifique dans certains de ces contes. Par exemple, le grand lac supposé avoir abrité le castor géant pourrait être identifié comme le lac post-glaciaire Hitchcock qui a existé il y a 10 000 ans. En outre, le castor lui-même pourrait avoir été un animal préhistorique de la taille d'un ours noir, le castor géant du Nebraska, qui vivait à cette époque^{[19],[20],[21]}. De nombreux sites de la région de Metacomet Ridge portent encore un nom d'origine amérindienne : Besek, Pistapaug, Coginchaug, Mattabesett, Metacomet, Totoket, Norwottuck, Hockanum, Nonotuck, Pocumtuck et bien d'autres^[2],[9],[10].

Les Européens commencent à coloniser les vallées autour de Metacomet Ridge au milieu du XVII^e siècle. Les forêts sont alors coupées ou brûlées pour créer des champs, avec comme conséquence le déboisement presque total d'une des plus grandes forêts contiguës du sud de la Nouvelle-Angleterre à l'aube du XIX^e siècle. Les terrains escarpés de Metacomet Ridge, bien que non propices aux plantations de céréales, sont largement déboisés pour fournir l'industrie du charbon de bois en plein essor avant la découverte de la houille du centre des Appalaches. De plus, les crêtes sont incendiées par propagation du feu depuis les piémonts et certaines sont transformées des pâturages^[2],[18]. Les espèces d'arbres poussant dans les talus et éboulis calcaires sont exploitées pour construire les fondations des maisons^[2] ; du minerai de cuivre est découvert au pied de Peak Mountain, dans le nord du Connecticut, que les prisonniers incarcérés à la Old Newgate Prison sont chargés d'extraire^[22].

Avec l'avènement de l'industrialisation au cours du XIX^e siècle, le cours des rivières au pied de Metacomet Ridge est parsemé de barrages dans le but de fournir de l'électricité aux installations situées dans les villes en amont. Le déboisement continu afin d'approvisionner les moulins en carburant supplémentaire. Les roches magmatiques et le grès sont extraits de l'arête montagneuse pour paver les rues et servir de brownstone dans l'architecture, aussi bien localement que dans le but d'être exporté par voies ferrées ou navigables^{[2],[18],[23]}.

L'urbanisation et l'industrialisation galopantes en Europe et en Amérique du Nord se soldent par l'émergence d'un courant esthétique réactionnaire, le transcendantalisme, caractérisé en Nouvelle-Angleterre par les peintres Thomas Cole, Frederic Edwin Church et d'autres de la Hudson River School, par l'architecte-paysagiste Frederick Law Olmsted et par les philosophes Henry David Thoreau et Ralph Waldo Emerson. À l'instar d'autres paysages de Nouvelle-Angleterre, les mouvements philosophiques, artistiques et environnementaux du transcendentalisme opèrent une mutation de Metacomet Ridge, faisant passer la montagne d'une ressource commerciale à une ressource récréative^[2]. Des hôtels, des parcs et des résidences secondaires sont créés du milieu des années 1880 au début du XX^e siècle. Des refuges et des auberges sont construits au sommet du mont Holyoke, du mont Tom, de Sugarloaf Mountain et du mont Nonotuck^[24],[25]. Des parcs et leurs équipements comme la tour de Poet’s Seat à Greenfield et Hubbard Park, à la conception duquel a participé Frederick Law Olmsted, sur les Hanging Hills à Meriden ont été pensés et conçus comme lieu de relaxation vis-à-vis des zones urbaines qu'ils dominent^[1],[26]. Les auberges telles que Hill-Stead, devenu depuis un musée, ou Heublein Tower ont été bâtis comme maison de retraite par des industriels locaux et par des investisseurs^[27],[28]. Bien que l'intérêt du public se soit progressivement déplacé vers des destinations plus lointaines et sauvages, grâce au développement des transports et des infrastructures de l'Ouest américain, l'héritage patrimonial, culturel et historique de cet ancien lieu récréatif justifie encore des efforts de conservation contemporains. Outre la transformation en musées, les anciens hôtels et leurs terrains, fréquemment exposés aux incendies, sont devenus des parcs municipaux ou d'État grâce aux donations privées, aux rachats ou à la confiscation fiscale. La nostalgie autour de ces sites parmi les anciens clients a contribué à leur conservation^{[1],[2],[10],[25],[27]}.

La prise de conscience de l'intérêt à construire des sentiers de randonnée en montagne prend racine en Nouvelle-Angleterre avec des organisations comme l’Appalachian Mountain Club, le Green Mountain Club, l’Appalachian Trail Conservancy et la Connecticut Forest and Park Association^{[29],[30],[31]}. À la suite des efforts du Green Mountain Club dans l'inauguration du Long Trail au Vermont en 1918^[32], la Connecticut Forest and Park Association, sous la houlette d'Edgar Laing Heermance, crée à son tour en 1928 un sentier de grande randonnée de 37 kilomètres de long, le Quinnipiac Trail, sur Metacomet Ridge, dans le sud du Connecticut, et le prolonge bientôt par un sentier de 82 kilomètres, le Metacomet Trail, dans le centre et le nord de l'État. Plus de 1 100 kilomètres de parcours balisés en bleu sont à mettre sur le compte de l'association dans le Connecticut à la fin du XX^e siècle^[31]. Alors que l'attention de l’Appalachian Mountain Club était portée initialement vers les montagnes Blanches du New Hampshire, son intérêt grandit progressivement envers les associations locales au fur et à mesure que le partenariat s'élargit^{[29],[30],[33]}. À la fin des années 1950, les 180 kilomètres du Metacomet-Monadnock Trail ont été mis en place par la section Berkshire de l'Appalachian Mountain Club sous la direction du professeur Walter M. Banfield de la University of Massachusetts Amherst. Ce sentier suit Metacomet Ridge sur le premier tiers de sa longueur, dans le Massachusetts^[8]. La construction de sentiers de randonnée a un effet globalement positif sur la prise de conscience environnementale en ouvrant Metacomet Ridge à la connaissance du public^[2].

Bien que des centres urbains bordent Metacomet Ridge depuis près de deux siècles, le relief cahoteux, raide et rocheux a longtemps rendu ce lieu indésirable à la construction, hormis pour ceux qui étaient assez fortunés pour s'offrir un tel luxe. Pourtant, la périurbanisation engendrée par l'exode rural et la dépendance automobile, tout comme les nouvelles techniques de construction et d'équipements ont créé une demande immobilière dans des zones autrefois vierges et l'apparition de nouvelles villes-dortois^[2]. En 2007, l'aire métropolitaine bordant la chaîne de montagnes, à savoir la conurbation formée par New Haven, Meriden, New Britain, Hartford, Springfield et Greenfield, a dépassé la population totale de 2,5 millions d'habitants^[34]. La densité des villes-dortoirs autour de Metacomet Ridge a augmenté, au Connecticut, de 7,6 % entre le milieu des années 1990 et 2000, tandis que le nombre de permis de construire déposés a augmenté pour sa part de 26 % durant la même période. Désormais considérée comme un site attractif pour construire des résidences en raison de son panorama et de sa proximité avec de grands centres urbains et leurs autoroutes, Metacomet Ridge est devenue une priorité auprès des militants et des avocats de la cause écologique. Le creusement de carrières, encouragé par la demande en hausse de pierres pour les projets de construction locaux et régionaux, a été particulièrement préjudiciable pour l'écosystème, l'accès public et le paysage^[2]. Dans le même temps, le boom des activités récréatives de plein air à la fin du XX^e siècle a fait de Metacomet Ridge un terrain de loisirs privilégié. En réponse à cet intérêt populaire, une vingtaine d'associations locales ont été impliquées dans des efforts de conservation environnementale sur l'arête rocheuse et ses environs. La plupart ont été créées entre 1970 et 2000 et pratiquement toutes connaissent une nette augmentation de leur activité depuis 1990^[35]. Plusieurs organisations nationales et internationales se sont également engagées, parmi lesquelles The Nature Conservancy, le Sierra Club et Trust for Public Land^{[3],[36],[37]}.

La pente, le panorama offert par les longues falaises et la proximité de centres urbains font de Metacomet Ridge une destination de sortie populaire dans la région^[2]. La chaîne montagneuse est traversée par plus de 300 kilomètres de sentiers de petites et grandes randonnées. Les plus importants sont les 82 km du Metacomet Trail, les 80 km du Mattabesett Trail, les 37 km du Quinnipiac Trail et les 10 km du Regicides Trail dans le Connecticut ainsi que les 180 km du Metacomet-Monadnock Trail, les 76 km du Robert Frost Trail et les 24 km du Pocumtuck Ridge Trail dans le Massachusetts. Les autres activités sportives et récréatives pratiquées sont l'escalade en paroi et en bloc, la pêche, la chasse, le canotage, la natation, le freeride, le ski de fond, la course nature, le cyclisme ou encore le vélo tout terrain. Les sentiers de randonnée sont ouverts à la pratique de la raquette à neige, à l'observation ornithologique et au pique-nique. Metacomet Ridge abrite plus d'une douzaine de parcs d'État et parcs municipaux ainsi qu'une quarantaine de réserves naturelles. Des routes saisonnières panoramiques à péage sont ouvertes aux voitures depuis Poet’s Seat Park, la Mount Sugarloaf State Reservation, J.A. Skinner State Park, la Mount Tom State Reservation, Hubbard Park et West Rock Ridge State Park. Elles sont également fréquentées pour la pratique du cyclisme et, en hiver, du ski de fond. Le camping, tout comme les feux de camp, sont fortement découragés dans la plus grande partie de Metacomet Ridge, en particulier dans le Connecticut. Des musées, des sites historiques, des centres d'information touristique et bien d'autres attractions se trouvent autour ou dans la chaîne elle-même. Certains organisent des concerts en extérieur, des célébrations et des festivals^{[8],[10],[24],[38]}.

L'étroitesse des montagnes, la fragilité des écosystèmes et la proximité des centres urbains font de Metacomet Ridge une zone menacée par la pénétration de l'étalement urbain. Le creusement de carrières a également dévasté plusieurs centaines à plusieurs milliers d'hectares de crêtes, à la fois au Massachusetts et au Connecticut. Les montagnes les plus affectées sont Trimountain, Bradley Mountain, Totoket Mountain, Chauncey Peak, Rattlesnake Mountain, East Mountain, la chaîne Pocumtuck et l'ancienne Round Mountain, dans la chaîne Holyoke^[2],[4]. Le profil anthropomorphique de l'imposant Sleeping Giant, une montagne visible à plus de 50 kilomètres de distance au sud du Connecticut, porte désormais des « cicatrices sur sa tête ». Les excavations ont toutefois cessé sous la pression des habitants locaux et de la Sleeping Giant Park Association^[10].

Ces menaces ont abouti à des efforts dans l'acquisition d'espaces publics au travers d'achats collectifs, de collectes de fonds, de sollicitations actives pour des donations foncières, de renforcement des accords de servitude environnementale, de promulgation de lois protectrices ou restrictives et, dans de rares cas, d'expropriation pour cause d'utilité publique^{[2],[12],[25],[39]}. Les événements marquants qui ont émaillé les mesures de conservation incluent récemment l'acquisition de l'ancienne station de sports d'hiver du mont Tom^[39], l'achat de terrains dans la partie sommitale de Ragged Mountain par un club d'escalade local et l'association environnementale The Nature Conservancy^[40] ou encore l'intégration de la ligne de crêtes de North Branford à Belchertown au sein d'une étude menée par le National Park Service, avec comme objectif la création d'un nouveau National Scenic Trail, potentiellement nommé New England National Scenic Trail^[41].

• Géographie des États-Unis

• United States Geological Survey, cartes au 1:25 000 et 1:24 000
• Elizabeth J. Farnsworth, « Metacomet-Mattabesett Trail Natural Resource Assessment », United States National Park Service, 2004

• (en) Geology of the northern Metacomet Ridge region
• (en) Traprock Wilderness Recovery Strategy
• (en) Connecticut Forest and Park Association
• (en) Appalachian Mountain Club Berkshire Chapter

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Metacomet Ridge » (voir la liste des auteurs).

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « List of Metacomet Ridge summits » (voir la liste des auteurs).

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