Mines de Wabush
From Wikipedia, the free encyclopedia
| Ressources | |
|---|---|
| Exploitant |
Wabush Iron Co. Limited entre 1965 et 2014 |
| Ouverture | |
| Fermeture |
2014, réouverture prévue en 2019 |
| Pays |
Canada |
|---|---|
| Province | |
| Subdivision administrative | |
| Commune | |
| Coordonnées |
 |
|
Les mines de Wabush rassemblent une vaste exploitation de minerai de fer située à Wabush, dans l'Ouest du Labrador dans la province de Terre-Neuve-et-Labrador.
Les mines de Wabush se trouvent au centre de la péninsule du Québec-Labrador, à environ 10 km de la frontière entre le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador[1]. Wabush a été construite sur la rive orientale du lac Jean, bordée à l'est et au sud par le lac Wahnahnish qui s'étire du nord au sud. Le lac Wahnahnish s'écoule dans le lac Jean qui s'écoule dans le Petit lac Wabush au nord. La ville de Labrador-City, de plus grande taille, se trouve juste au nord de l'autre côté du Petit lac Wabush. Les deux villes se font collectivement appeler Labrador-Ouest (anglais : West Labrador). L'aéroport de Wabush et les zones commerciales se situent au nord de Wabush, à l'est du Petit lac Wabush et au sud du lac Wabush. La municipalité de Wabush comprend une bande du nord incluant la ville, l'aéroport et les zones commerciales, ainsi qu'une bande comprise entre les lacs Jean au nord et Riordan au sud, et les lacs Long à l'ouest et Wahnahnish à l'est. La municipalité est bordée à l'ouest à l'est par les exploitations des mines de Wabush.
Les fosses minières, collectivement nommées mine Scully, sont situées à l'ouest du lac Jean à environ trois kilomètres de la ville de Wabush et au sud de la ville de Labrador City, et sont accessibles par le chemin d'accès de l'usine desservi par la route 503. La zone de gestion des résidus du lac Flora est située à l’est de la ville de Wabush, reliée à la zone des fosses minières par une route rectiligne est-ouest qui coupe perpendiculairement la route 503 au nord de Wabush et au sud de l'aéroport.
Géologie
La fosse du Labrador qui s'étend sur 1 500 km à travers le Québec et le Labrador pour 100 km de large est l'une des principales régions productrices de minerai de fer au monde. Les gisements du Labrador se rencontrent dans une zone de relief appalachien typique, toute en échines parallèles, au sommet aplani, entre lesquelles s'insinuent des dépressions généralement occupées par des lacs allongés.
L'extraction est réalisée à ciel ouvert, chaque mine se présente comme une grande excavation allongée, aux versants taillés en larges gradins.
Site des mines de Wabush
Installations minières
Les mines de Wabush comprennent des fosses minières à ciel ouvert, un concentrateur et des installations de traitement, des installations de gestion des stériles ainsi qu'une ligne de chemin de fer avec une boucle (chemin de fer du lac Wabush) relié au chemin de fer de la Côte-Nord et du Labrador (anglais : Quebec North Shore and Labrador ou QNS&L).
Jusqu'au moment de la fermeture en 2014, le site avait une capacité de production annuelle de 5,6 millions de tonnes de concentré de fer, qui était expédié par le chemin de fer QNS&L aux installations de Wabush Mines Limited (filiale de Cliffs Natural Resources Inc.[2]) à Pointe Noire, au Québec, puis expédié en Amérique du Nord et en Europe.
Environ 500 personnes étaient employées avant 2014 à ses opérations d'extraction et de traitement dans l'ouest du Labrador[3].
Au total, cinq fosses minières à ciel ouvert (fosse sud, fosse est orientale, fosse est occidentale, fosse ouest et extension de la fosse ouest) ont été exploitées sur une période d'environ 50 ans à des profondeurs nominales d'environ 75 mètres sous la surface d'origine. Les décharges de stériles sont situées à plusieurs endroits autour du périmètre des fosses minières, au nord (4 dépôts) et au sud (2 dépôts).
Chemin de fer du lac Wabush
Le chemin de fer du lac Wabush (anglais : Wabush Lake Railway) (WLRS, anciennement WABL et NLCL) est une courte ligne de chemin de fer régional canadien d'une longueur de 10 kilomètres. Ce chemin de fer, avec les chemins de fer QNS&L, Arnaud, du lac Bloom et du Transport ferroviaire Tshiuetin, forme un réseau ferroviaire isolé, étant donné qu'il n'échange pas d'autres lignes ferroviaires sur le réseau nord-américain.
En 1958, la Compagnie Iron Ore du Canada annonça le lancement du projet Carol (anglais : Carol Project) sur les terres visées au bail minier détenu par la Labrador Iron Ore Royalty Corporation[4]. La Compagnie Iron Ore du Canada entreprit le développement d'une ville destinée à loger les employés en 1959. À la constitution de la ville de Labrador City en 1961, la Compagnie Iron Ore du Canada transféra le terrain désigné à la ville[5]. En 1962, la Compagnie Iron Ore du Canada ouvrit la mine de fer Smallwood au lac Carol[6]. Afin de desservir les mines du projet Carol, la construction d'un chemin de fer entre le QNS&L au niveau de la jonction Ross Bay (anglais : Ross Bay Junction) et Wabush débuta en 1960, initialement appelé Northern Lands Company Railway (NLC)[7]. Le projet Carol fut complété en 1962.
En 1963, Wabush Mines Limited construisit le chemin de fer de Wabush. Par accord avec la Compagnie Iron Ore du Canada, le minerai des mines de Wabush (mine Scully) ouvertes en 1965 était transporté par le QNS&L au port de Sept-Îles[8].
Le chemin de fer du lac Wabush comprend environ 10 km de ligne de chemin de fer reliée au réseau ferroviaire QNS&L, dont 1,9 km est commune à la ligne de chemin de fer du lac Bloom qui longe les fosses minières au nord en direction de la mine du lac Bloom située à 30 kilomètres à l'ouest au Québec. La ligne de chemin de fer de 8,1 km est composée de 3,2 km de ligne de raccordement aux bâtiments de traitement du minerai et de 4,9 km de boucle autour du lac Knoll (anglais : Knoll Lake). Le déclassement et la remise en état des voies ferrées des mines de Wabush prévus à la suite de la fermeture de la mine Scully en 2014 devaient comprendre l'enlèvement de toutes les voies ferrées et des traverses[3].
Le chemin de fer du lac Wabush appartenait à la société Wabush Lake Railway Company, Limited, filiale de Cliffs Natural Resources Inc.[9]. Le minerai était transporté de la mine Scully au raccordement ferroviaire du QNS&L à Wabush. Le QNS&L assurait le transport du minerai entre Wabush et la jonction Arnaud (anglais : Arnaud Junction) au nord-est de Sept-Îles à l'aide de locomotives Wabush louées à la Compagnie de chemin de fer Arnaud et à QNS&L. À la jonction Arnaud, le minerai était transféré à la société sœur du chemin de fer de Wabush Lake, Cie de Chemin de Fer Arnaud / Arnaud Railway Company, filiale de Cliffs Natural Resources Inc. créée en 1959[10] pour le dernier voyage aux installations de chargement de navires à Pointe-Noire, au Québec.
L'Office des Transports du Canada, par l'arrêté n° 2016-R-195 daté du , a annulé les certificats d'aptitude de la Compagnie de chemin de fer Arnaud (CCFA) et de Wabush Lake Railway Company, Limited (WLRCL) après que les sociétés aient cessé leurs activités[11].
Hydrologie du site
Le site des mines de Wabush est bordé par un ensemble de lacs comprenant les lacs Jean, Knoll, Flora, Wahnahnish, Harrie, Vern, Long (Duley) ainsi que le Petit lac Wabush[12]. Le Petit lac Wabush est relié en aval au lac Wabush[13] lui-même relié au lac Shabogamo[14] dont la rivière Shabogamo[15] est l'émissaire. La rivière Shabogamo est un affluent de la rivière Ashuanipi appartenant au réseau hydrographique du fleuve Churchill qui rejoint le lac Melville et l'océan Atlantique.
Les fosses minières sont ceinturées à l'ouest, au nord et à l'est par un réseau de lacs alimentés par la rivière Walsh venue du nord-ouest[16] et se jetant dans le lac Long (545 mètres d'altitude), qui s'écoule dans le lac Canning (535 mètres d'altitude) au nord, puis le lac Harrie (530 mètres d'altitude) et le Petit lac Wabush (527 mètres d'altitude) relié au lac Wabush à l'est. La forte conductivité hydraulique des sols amène des infiltrations d'eau des lacs Long et Wabush au fond des fosses minières, nécessitant des pompages réguliers et limitant le potentiel minier. Les fosses minières étaient inondées en 2018 après 4 années d'inactivité.
A l'est de Wabush, les résidus miniers déposés dans le lac Flora, en partie végétalisés, ont coupé le plan d'eau en deux parties, lac Flora nord et lac Flora sud, désormais reliées par un ruisseau sur la rive orientale qui permet l'écoulement de la partie sud dans la partie nord. La société Cliffs a déversé jusque 13 millions de tonnes de résidus chaque année dans le lac Flora et les ruisseaux tributaires[17]. Le drainage minier acide a pollué les eaux qui ont pris une coloration marron, pollution entraînant une forte mortalité de la faune et de la flore. La Compagnie Iron Ore du Canada, qui exploite les mines du lac Carol, effectue des dépôts similaires dans le lac Wabush, moins affecté car plus vaste et plus profond, dont les eaux sont régulièrement renouvelées par une hydrologie active.
Réserves et production
En 1961, le gisement repéré à Wabush et prospecté par Wabush Iron Co. Limited est estimé à 1 milliard de tonnes avec une teneur de 27 %. La production annuelle prévue en 1965 lors de la mise en exploitation de la mine Scully est de 4 à 5 millions de tonnes de minerai bonifié à 65 %[18].
En 1967, la production fut d'environ 5 millions de tonnes, le minerai étant acheminé par le QNS&L appartenant à la Compagnie Iron Ore du Canada puis par le chemin de fer Arnaud de Wabush Mines Limited jusqu'au port de Pointe-Noire où l'usine de pelletisation transforme les concentrés en grenailles d'une teneur de 64,2 %[19].
En 1970, les mines canadiennes ont fourni 100 millions de tonnes de minerai d'une teneur moyenne de 35,5 % en fer. Il s'agit pour les trois quarts d'hématite dont la plus riche (54 % Fe) provient des gisements de Schefferville et d'Atikokan et la plus pauvre (31 %) de celui de Wabush. La production de minerai de fer est très concentrée. Le Labrador fournit 46 %, le Québec 27 % et l'Ontario 21 %. La production des mines de Wabush est de 5,4 millions de tonnes, à destination des aciéries de Steel Company of Canada à Hamilton, des États-Unis et de l'Europe. Le complexe de la Wabush Mines est similaire à celui de la Compagnie Iron Ore du Canada à Labrador-City mais de taille plus modeste, comprenant un concentrateur de 6 millions de tonnes à Wabush, près du gisement d'un milliard de tonnes de minerai de fer (36-38 %), et une installation de bouletage de même capacité à Pointe-Noire. En 1970, le concentrateur a reçu 17 millions de tonnes de minerai à 31 % Fe et l'usine de Pointe-Noire a expédié 5,5 millions de tonnes de boulettes. Ce complexe a coûté plus de 300 millions $[20].
Les réserves de la mine Scully en termes de produit final (pellets) furent originellement estimées à 204 millions de tonnes en 1965. Les estimations ont varié au cours du temps, révisées à la hausse à 341 millions de tonnes en 1986, puis progressivement à la baisse au fil des ans avec la production réalisée pour s'établir à 244 millions de tonnes en 2001. À la fin de 2001, l'augmentation des coûts d'exploitation, sans les augmentations correspondantes du prix du minerai de fer, avait rendu l'état des réserves invalides au regard de la situation économique, de même que la durée de vie prévue de la mine d'environ 40 ans. La profondeur d'extraction ultime dans la fosse ouest, contenant la majeure partie du minerai à faible teneur en manganèse, a dû être limitée en raison de l'afflux d'eau du lac Long. Ceci fut significatif au-delà du tonnage perdu dans la fosse ouest, car la perte limitait davantage les possibilités de mélange pour les réserves globales et la possibilité de mélanger du minerai à haute teneur en manganèse. Les réserves furent abaissées à 86 millions de tonnes en 2002 puis 61 millions de tonnes en 2003. La production de la mine en 2004 était de 11,4 millions de tonnes de minerai de fer et de 5,8 millions de tonnes de déchets et de morts-terrains[21].
En 2012, lors de la dernière année de pleine exploitation par Cliffs Natural Resources Inc., la mine avait une capacité annuelle de production de 5,6 millions de tonnes. La production à Wabush a diminué pour s'établir à 3,1 millions de tonnes métriques de boulettes de minerai de fer, contre 3,4 millions de tonnes métriques l'année précédente en raison de la réduction du débit causée par des difficultés liées à la caractérisation du minerai et à l'exploitation. Au cours des cinq années précédentes, la mine Wabush avait produit entre 2,7 et 4,2 millions de tonnes de boulettes de minerai de fer par an. Les réserves prouvées s'élevaient à 186,2 millions de tonnes à 35,1 % Fe, avec un produit récupérable de 32 % soit 66,1 millions de tonnes de produit final[22].
