Mutinerie des îles Cocos

Des unités appartenant à la Ceylon Defence Force (en) (CDF), y compris la Ceylon Garrison Artillery (CGA), le Ceylon Light Infantry (CLI) et le Ceylon Volunteer Medical Corps, ont été mobilisées le 2 septembre 1939, la veille de la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne au Troisième Reich. Le contingent complet aux îles Cocos comptait environ 75 personnes, avec des canons de 152 et 227 mm, et était sous le commandement du capitaine George Gardiner, comptable d'une société d'exportation à Colombo au début de la guerre, il avait obtenu une commission de guerre d'urgence. Deux canons de 152 mm ont été déployés sur Horsburgh Island, ainsi qu'un peloton de King's African Rifles ^[1].

Le naufrage du Prince of Wales et du Repulse et la chute de Singapour ont fait aux forces britanniques ce que Pearl Harbor avait pour les Américains : compromettre leur capacité à défendre leurs intérêts au nord de l'Australie et à l'est de l'Inde. Les raids japonais dans l'océan Indien, entraînant la perte de deux croiseurs et du porte-avions HMS Hermes, ont plongé dans le chaos les plans de guerre alliés dans toute la zone sud-ouest du Pacifique.

Avec les succès japonais, l'opinion publique sur Ceylan augmenta en faveur des Japonais ; encouragés par des rébellions réussies entraînées et dirigées par les Japonais en Indonésie et par le soutien des forces japonaises en Thaïlande, au Sinkiang et aux Philippines, de nombreux Ceylanais espéraient que les Japonais les aideraient à obtenir leur indépendance. A cette époque, le jeune Junius Richard Jayewardene, qui deviendra plus tard président du Sri Lanka, a eu des discussions avec les Japonais dans ce but. Cependant, cela a été immédiatement arrêté par Don Stephen Senanayake qui a continué à collaborer avec le gouvernement colonial.

Dans la nuit du 8 mai, 30 des 56 membres du personnel de l'artillerie de la garnison de Ceylan sur Horsburgh Island, un atoll des îles Cocos, se sont mutinés, dans l'intention de remettre les îles aux Japonais. Le plan était d'arrêter le capitaine Gardiner, le commandant de la batterie britannique et son adjoint, le lieutenant Stephens, de désarmer les troupes fidèles à l' Empire britannique , de faire tourner les canons de 6 pouces sur Direction Island (en) et de le signaler aux Japonais de l'île Christmas occupée par eux depuis le 3 mars 1942^[2].

Cependant, les soldats se sont tous révélés être de piètres tireurs avec des armes légères : un soldat, l'artilleur Samaris Jayasekera a été tué, et le lieutenant Stephens blessé par eux, et la seule mitrailleuse légère Bren des rebelles s'est bloquée à un moment crucial alors que Gratien Fernando, le chef de la mutinerie, visait Gardiner. Les rebelles ont ensuite tenté de faire tourner les canons de 6 pouces sur Direction Island, mais ont été maîtrisés.

Les 15 mutins ont été traduits en cour martiale sur les îles Cocos par Gardiner. Sept des hommes qui ont été reconnus coupables ont été condamnés à mort, dont quatre ont été commuées en peines d’emprisonnement. L'artilleur Samaris Jayasekera a été enterré avec tous les honneurs militaires sur Horsburgh Island le soir du 10 mai et a été réenterré plus tard à Singapour au Kranji War Memorial (en).

Les mutins condamnés ont été renvoyés à Ceylan, emprisonnés à la prison militaire de Flagstaff Street, puis à la caserne militaire de Hulftsdorp. Les familles des condamnés ont fait appel auprès de Sir Oliver Ernest Goonetilleke, alors commissaire à la défense civile et membre du Conseil de guerre pour les sauver, H. W. Amarasuriya (en) et Susantha de Fonseka, membres du Conseil d'État, ont également fait des démarches auprès du gouverneur Sir Andrew Caldecott et de l' amiral Geoffrey Layton (en), demandant la clémence. Cependant, leurs plaidoyers ont échoué.

Fernando a été provocant jusqu'à la fin, croyant avec confiance qu'on se souviendrait de lui comme un patriote, et a refusé une commutation de peine. Il a été exécuté le 5 août 1942 à la prison de Welikada, et deux autres mutins peu après. Les derniers mots de Fernando étaient « La loyauté envers un pays sous le coup d'un homme blanc est une déloyauté. »