Nash-Healey

Donald Healey et le directeur de Nash-Kelvinator George W. Mason se sont rencontrés sur le Reine Elizabeth, un paquebot reliant les États-Unis à la Grande-Bretagne. Healey était de retour en Angleterre après sa tentative d'acheter des moteurs Cadillac, mais General Motors avait refusé son idée^[4]. Il voulait développer la production de la Healey Silverstone que le pilote de voitures de course Briggs Cunningham avait personnalisée avec le nouveau moteur Cadillac V8 à arbres à came en tête^[5]. Mason et Healey se sont rencontrés au cours d'un dîner et un plan de production est élaboré durant le reste du voyage. Ils sont devenus amis parce qu'ils étaient tous les deux intéressés par la photographie. Mason avait une caméra stéréo (3-D) qui intrigua Healey^[6].

La Nash-Healey de 1951 fut la première voiture de sport de l'après-guerre venant d'un grand constructeur automobile Américain, et a battu la Chevrolet Corvette introduite en 1953^[7]. Les précédentes Kurtis Kraft et Muntz Jet n'étaient pas réellement en production dans le vrai sens du mot^[8]. La première version de production a été exposée au Miami Auto Show en février 1951.

Nash Motors fournit donc la Donald Healey Motor Company avec le groupe motopropulseur venant de l'Ambassador, un six cylindres en ligne à soupapes en tête de 3 855 litres de cylindrée et la boîte manuelle à trois vitesses avec overdrive Borg-Warner, en plus du tube de couple et du différentiel. Healey équipa le moteur d'une culasse en aluminium (à la place de la fonte de fer d'origine), plus légère et offrant plus de compression, avec deux carburateurs SU de 1,75 pouce (44 mm) qui étaient populaires sur les voitures de sport britanniques à l'époque. Ceci porte la puissance à 125 cv, contre 112 à la version initiale. Comparé à d'autres voitures de sport contemporaines Britanniques, le moteur de la Nash-Healey était long, lourd et encombrant^[9]. Toutefois, l'idée de départ de Donald Healey était d'utiliser un moteur encore plus gros, le Cadillac V8 de 5,4 litres, et la voiture fut conçue avec un compartiment moteur permettant aux propriétaires de convertir leurs voitures à moteur V8^[10].

Le châssis était celui de la Healey Silverstone^[11] élargi et renforcé, de type cadre en échelle en acier. La suspension avant indépendante, provenant aussi de la Healey Silverstone, utilisait des ressorts hélicoïdaux, des bras oscillants, et une barre stabilisatrice. La suspension arrière provenait de Nash et remplaçait par des ressorts hélicoïdaux les ressorts à lames de la Silverstone, tandis que l'essieu est fixé par des barres Panhard.

Healey conçut la carrosserie en aluminium, mais la fabrication fut externalisée chez Panelcraft Sheet Metal à Birmingham^[12]. Elle intégrait une calandre Nash, les pare-chocs, et d'autres garnitures^[13]. Healey était responsable de l'assemblage final de la voiture.

La voiture avait des freins à tambour aux quatre roues. Les roues sont en acier, habillées avec des jantes plein chrome et 4 pneus à flanc blanc de 6,40 × 15 pouces. L'intérieur mettait en vedette une luxueuse sellerie cuir, des coussins en caoutchouc mousse, un volant réglable, et un allume-cigare. Les véhicules complétés furent expédiés aux États-Unis pour la vente par le réseau de concessionnaires Nash.

Un prototype fut exposé au salon de Paris en septembre 1950. Le modèle de production a débuté en février 1951 au Chicago Auto Show et Donald Healey a donné le premier exemplaire à Petula Clark. La voiture avait le numéro minéralogique PET1. Les seules couleurs disponibles étaient "Champagne Ivoire" et "Coucher de soleil Marron", mais le prix de détail suggéré (PDSF) de US$3,767 F. O. B. la Ville de New York s'est révélé non compétitif^[14].

Pour 1952, Nash demanda au designer italien Pinin Farina de réviser la conception de la carrosserie de Healey. L'un des objectifs était de rendre la voiture de sport de plus en plus semblable aux autres modèles Nash. L'avant a reçu une nouvelle calandre intégrant les phares. Les côtés mettent en vedette une aile arrière se terminant par de petits ailerons. Un pare-brise incurvé a remplacé le précédent pare-brise en deux morceaux plats. La voiture est apparue la même année au Chicago Auto Show^[15]. (les modèles Nash Ambassador et Statesman adoptèrent une calandre inspirée de celle de la Nash-Healey, incluant les phares, pour 1955, et la publicité mettait en vedette la nouvelle Nash avec une Nash-Healey en arrière-plan pour montrer la ressemblance évidente.)

La Carrozzeria Pininfarina à Turin construisit la carrosserie qui, à part le capot, le couvercle de coffre et le tableau de bord en aluminium, était maintenant toute en acier^[16]. Les panneaux en aluminium permettaient un accès mécanique plus aisé et la réduction du poids à vide^[17]. Le moteur de la Nash était maintenant un 4,1 litres à double carter, fabriqué en Amérique, produisant 140 cv.

Les frais d'expédition étaient considérables : à partir de Kenosha, dans le Wisconsin, les moteurs Nash et les transmissions sont envoyés en Angleterre pour l'installation dans le châssis de la Healey, qui est ensuite envoyé en Italie, où les artisans de chez Pininfarina façonnent la carrosserie et assemblent le produit fini. Finalement, Farina exporte les voitures vers l'Amérique. En résultat le prix affiché était de $5908 en 1953, alors que la nouvelle Chevrolet Corvette était à $3513^[18].

Le modèle de l'année 1953 a vu l'introduction d'un nouveau coupé fermé^[19] à côté de la roadster (maintenant appelée "convertible"). En capitalisant sur la 3^e place au Mans par une Nash-Healey légère spécialement construite pour la course (voir ci-dessous), le nouveau modèle a été appelé coupé "le Mans"^[20]. Nash avait déjà appelé le groupe motopropulseur la "Le-Mans Double Jetfire Ambassador Six" en 1952, en référence aux exploits de la légère voiture de compétition.

Certains décrivent la nouvelle conception comme "magnifique"^[21]. D'autres disent "les gens n'aiment pas la position des phares"^[22]. Ce montage des phares a été décrit comme "Sécurité-Vu" car la concentration d'éclairage et leur position basse augmentait la sécurité par temps de brouillard. Le modèle "Le Mans" de 1953 a reçu le premier prix en mars au Concours d'Elégance  International qui eut lieu à Tresa, en Italie^[23].

Tirant parti de la popularité du golf pour promouvoir leurs voitures, Nash Motors et les concessionnaires de Nash ont parrainé ce que le constructeur a décrit comme "plus de 20 grands tournois de golf à travers le pays", en 1953, et le golfeur Sam Snead a été vu avec son roadster Nash-Healey sur la couverture du Nash News^[24],[25]. du mois de juin 1953.

Un roadster, propriété de Dick Powell, a été conduit par George Reeves, jouant Clark Kent dans quatre épisodes de la série télévisée des Aventures de Superman^[26],[27]. Un autre roadster apparaît dans le film de 1954 Sabrina avec les acteurs Humphrey Bogart, William Holden, et Audrey Hepburn^[28].

Nash Motors est devenu une division de l'American Motors Corporation (AMC) qui fut formée en résultat d'une fusion avec la Hudson Motor Car Company en janvier 1954. Nash était confronté avec des ressources marketing, de promotion et de développement limitées vu la niche de marché de la voiture par rapport aux modèles se vendant en plus grands volumes^[29]. À cette époque, AMC savait qu'un modèle de Ford Thunderbird également luxueusement équipé de deux sièges cuir, mais avec la puissance d'un V8, était prévu. À la lumière de la faiblesse des ventes des années précédentes, Nash retarde de lancement du modèle 1954 jusqu'au 3 juin et abandonne les convertibles, en gardant uniquement le coupé "Le Mans" retravaillé, qui se distingue par une fenêtre arrière en trois parties au lieu de la précédente d'une seule pièce de verre.

Healey s'est ensuite concentré sur sa nouvelle Austin-Healey 100, "et la Nash-Healey a dû être abandonnée."^[30] Bien que les frais de transport internationaux fussent un facteur de coût important, Nash coupa le prix POE (port d'entrée) de plus de $1200 à $5128. La production cessa en août. Les quelques voitures restantes de 1954 ont finalement été vendues comme modèles 1955^[31].