Louis Chiron

Possédant la double nationalité franco-monégasque^[1], il sert comme volontaire dans l'artillerie française durant la Première Guerre mondiale. À la fin des hostilités, il parvient à devenir chauffeur personnel des maréchaux Ferdinand Foch et Philippe Pétain, s'aguerrissant ainsi au maniement d'une automobile.

Il est aussi danseur de salon et réputé pour proposer ses services aux dames fortunées. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, il accuse, sans fondement, la pilote Hellé Nice d'avoir collaboré avec la Gestapo, ce qui brisa la carrière de cette jeune femme et la fit tomber dans la misère^[2],[3].

Engagé dans des courses de côte dès 1923, il débute sur circuit en 1926 sur Bugatti, encouragé par Alfred Hoffmann, propriétaire d'une entreprise pharmaceutique. Repéré l'année suivante, par Ettore Bugatti, il rejoint son équipe en tant que pilote de réserve. En 1926 et 1928 il remporte la Course de côte Nice - La Turbie, sur Bugatti 1,5 l puis 2 l. Dès 1928, le Monégasque devient le chef de file de la marque, en décrochant la victoire aux Grands Prix d'Espagne et d'Italie puis, l'année suivante, d'Allemagne et d'Italie. Parallèlement, Louis Chiron est, cette année-là, l'un des organisateurs du premier Grand Prix de Monaco, et il participe aux 500 miles d'Indianapolis 1929 (septième, sur Delage, après treize années d'absence de la marque). 1928 l'aura aussi vu remporter le Grand Prix de la Côte d'Azur, grâce à ses succès au Circuit de la Riviera et à la côte de La Turbie.

La montée en puissance des Italiens Alfa Romeo et Maserati au début de la décennie suivante ne l'empêche pas d'ajouter les Grands Prix d'Europe 1930, de Monaco 1931, de France (avec Achille Varzi en 1931) ou de Tchécoslovaquie (1931 et 1932) à son escarcelle.

Après une saison 1932 dominée par les Alfa Romeo P3, Louis Chiron quitte Bugatti pour former avec son ami Rudolf Caracciola la Scuderia CC (comme Chiron et Caracciola). Achetant deux Alfa Romeo, le Monégasque et l'Allemand s'attendent à une année pleine de succès. Caracciola est toutefois victime d'un terrible accident dès le Grand Prix de Monaco et, se retrouvant seul, Chiron dissout l'équipe à la mi-saison pour rejoindre les Alfa Romeo de la Scuderia Ferrari, emportant par la même occasion une troisième victoire consécutive en Tchécoslovaquie, ainsi qu'un succès aux 24 Heures de Spa avec Luigi Chinetti sur une 8C 2300.

La compétition automobile prend un nouveau tournant en 1934 avec l'engagement des Allemands Mercedes et Auto Union. En coureur d'expérience, le monégasque parvient cependant à signer l'une des plus retentissantes victoires du sport automobile lors du Grand Prix de France 1934 après avoir terrassé l'ensemble des Flèches d'Argent.

Début juillet 1935, Louis participe au Spreckels Trophée du Yacht Moteur Club de France sur la Seine à Paris, une course internationale de hors-bords de 2 heures dont il termine troisième, derrière Jean Dupuy premier, et Raymond Sommer^[4].

Les voitures italiennes étant de plus en plus surclassées par les Allemands, Chiron accepte de rejoindre Mercedes pour 1936, encouragé par son ami Caracciola. L'expérience se résume à une suite d'accidents et d'incidents mécaniques et s'achève par un terrible accident au Grand Prix d'Allemagne ; s'en sortant sans trop de blessures, le Monégasque préfère mettre un terme à sa carrière.

Chiron fait une brève réapparition en 1937 dans la catégorie des voitures de sport, remportant le Grand Prix de France disputé alors avec ce type de voitures afin d'éviter la domination des voitures germaniques sur Talbot et disputant les 24 Heures du Mans 1938 sur une Delahaye de l'Écurie Bleue.

À la surprise générale, Louis décide de reprendre le chemin des circuits après la guerre. De 1946 à 1949, il mène ainsi les Talbot-Lago de l'Ecurie France, remportant les Grands Prix de France 1947 et 1949. En 1949, le premier Rallye Monte-Carlo d'après-guerre a lieu dans la principauté de Monaco et, lors d'une grande fête organisée pour célébrer le retour à la course, Chiron traverse la salle et accuse la pilote Hellé Nice d'avoir été un agent de la Gestapo durant la guerre^[5],[6]. Cette accusation, sans fondement ni preuve provoque la fin de carrière de pilote d'Hellé Nice.

Alors que le premier Championnat du monde de Formule 1 se tient en 1950, le « Vieux Renard » prouve qu'il peut toujours être rapide en finissant troisième du Grand Prix de Monaco pour l'écurie Maserati. Le vétéran des circuits poursuit en 1951 sur la Talbot-Lago de Louis Rosier avant de connaître un grave accident à Silverstone en 1952.

Entre 1928 et 1953, il aura participé à neuf éditions des 24 Heures du Mans, avec huit marques différentes. Toutes se seront soldées par des abandons (en 1931 il fait équipe avec Varzi -avec lequel la même année il gagne le GP de l'A.C.F.-, et en 1933 il boucle 177 tours)^[7]. En Endurance il s'impose toutefois aux 24 Heures de Spa en 1933 avec Luigi Chinetti.

Il remporte encore le rallye Monte-Carlo 1954, et il apparaît épisodiquement sur les Grands Prix de Formule 1, essentiellement à Monaco notamment sur Lancia D50. En finissant sixième de cette course en 1955, il demeure le plus vieux pilote à avoir pris le départ d'un Grand Prix du championnat du monde (56 ans). Il est toujours le seul pilote à avoir remporté à la fois le Grand Prix de Monaco et le rallye Monte-Carlo.

La fin de carrière de Louis Chiron s'effectue cependant essentiellement au volant de voitures de sport (O.S.C.A.) et, après avoir manqué les qualifications des Grand Prix de Monaco 1956 et 1958, il arrête définitivement la compétition.

À la demande du Prince Rainier, Louis Chiron occupe les fonctions de commissaire général du Grand Prix de Monaco et du rallye Monte-Carlo jusqu'en 1979, ce qui lui vaut d'apparaître brièvement dans Weekend of a Champion de Roman Polanski.

Louis Chiron est enterré au cimetière de Monaco.

Avant ses débuts en course automobile, Louis Chiron fut taxi-boy, c'est-à-dire danseur social professionnel rémunéré comme cavalier de danse pour femmes fortunées. C'est ainsi qu'il rencontra Alice « Baby » Hoffmann-Trobeck^[8], l'épouse de l'hériter de la firme pharmaceutique Hoffmann, Alfred Hoffmann. Alfred Hoffmann impressionné par le jeune Louis lui offrit sa première Bugatti Type 35B^[9]. À la suite d'une relation extra-conjugale entre Chiron et Alice Hoffman au début des années 1930, Alfred Hoffmann se sépara de son pilote Chiron qui de plus entrait en conflit avec Bugatti en contestant la stratégie. Cela mit fin à toute collaboration avec la marque alsacienne en 1932^[9].

• Chevalier de la Légion d'honneur Il est fait chevalier en août 1935 par le ministre des Travaux Publics^[10].
• Commandeur de l'ordre de Saint-Charles Il est fait commandeur le 18 novembre 1978^[11]

• Bugatti lui rend hommage soixante-dix ans plus tard avec deux modèles : le prototype Bugatti EB18/3 Chiron puis la Bugatti Chiron en 2016.