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Fils de Jacques Bétourné (1922-1984), peintre et graveur, publicitaire, et de Marise née Larvor (1925-2010), directrice administrative, Olivier Bétourné est né le à Paris XIII.
Il est titulaire du diplôme de l'Institut d'études politiques de Paris (1972, section Politique et sociale)[1], et d'un diplôme d'études approfondies en histoire moderne (1977). Sympathisant maoïste dans sa jeunesse, il milite au sein de Front rouge entre 1973 et 1975[2].
Il a une fille, administratrice de théâtre. Il est l'époux d'Élisabeth Roudinesco, historienne de la psychanalyse.
Parcours professionnel
Entré aux Éditions du Seuil en 1977 comme lecteur, il y devient directeur de collection (1978-84), secrétaire général (1984-1989), puis conseiller éditorial du président-directeur général (1989-1993). Il rejoint ensuite la Librairie Arthème Fayard comme directeur général (1993-1999), puis vice-président directeur général (1999-2006). Membre du directoire d'Albin Michel à partir de 2006, il y exerce les fonctions de directeur général (2006-2009). Le , il est nommé président-directeur général des Éditions du Seuil et président de Points, puis administrateur le . En 2018, il crée une société de conseil en édition, O. B. Conseil.
Directeur de la collection «Points-Politique» (Seuil, 1979-1984), de «Points-essais» (Seuil, 1984-1992), codirecteur (avec Pierre Nora et Jacques Revel) de la collection «Hautes études» (Seuil/Gallimard, 1984-1992), il a créé deux collections: «Libre Examen» (Seuil, 1991) et «Histoire de la pensée» (Fayard, 1993).
En 2020-21, il assure la direction du programme de l'Université populaire du Musée Branly-Jacques Chirac.
En 2021, il crée (avec Elisabeth Roudinesco) l'Institut «Histoire et Lumières de la pensée», dont il assure la présidence[3].
Dans le cadre de l’ihldp, Olivier rédige un blog sur des questions d’histoire et de politique. Il a organisé et animé plusieurs rencontres: la première à l’ENS en partenariat avec la revue Le Grand Continent, sur le thème de la différence des sexes, avec Maurice Godelier et Georges Vigarello (), la deuxième sur la France et ses étrangers à la Maison de l’Amérique latine (MAL) avec Catherine Withol de Wenden, Hervé Le Bras, et Patrick Weil (), la troisième autour de l’œuvre de Philippe Descola ().
Les rencontres de l’ihldp se tiennent à la Maison de l'Amérique latine.
Membre de la Ligue des droits de l'homme, de la Société des amis de Victor Hugo, de la Société des études robespierristes, de l'Association pour la diffusion de l’Art en action, Olivier Bétourné est également l'auteur de Penser l'histoire de la Révolution: Deux siècles de passion française (avec Aglaia I. Hartig), Paris, La Découverte, 1989, de La Vie comme un livre. Mémoires d'un éditeur engagé, Paris, Philippe Rey, 2020, de L'Esprit de la Révolution française, Paris, Éditions du Seuil, 2022, et de La Mort du Roi, Paris, Éditions du Seuil, 2024.
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