Opération Masher

Porte d'entrée des Hauts Plateaux du Centre, le long de la Route nationale 19 et site du complexe de soutien croissant des Alliés, au Port de Quy Nhơn (en), la province de Bình Định détenait la clé de la guerre dans le Côte centrale du Sud. Le général William Westmoreland devait composer avec Bình Định s'il voulait sécuriser le centre et le nord du II^e Corps ainsi que les confins méridionaux du I^er Corps ^[1]:201.

La 3^e division d'infanterie APVN à Bình Định comptait trois unités. Parmi celles-ci, le 12^e régiment et le 22^e régiment avaient infiltré les lignes ennemies depuis le Nord, respectivement en 1965 et 1966. Cependant, le 2^e régiment comblait le manque d'expérience, puisqu'il combattait au Sud depuis 1962. À cela s'ajoutait le fait que de larges portions de Bình Định servaient de bastions insurgés depuis trente ans. La population était fortement favorable au VC, et la résistance communiste était bien développée. Seule la 22^e division d'Infanterie ARVN, durement touchée par les récents combats et semblant de plus en plus sur la défensive, faisait obstacle à le VC ^[1]:201.

Le général Westmoreland chargea son commandant de la 1^re force expéditionnaire (I FFV), le lieutenant-général Larsen (en), de prendre la situation en main. La 1^re division de cavalerie du major-général Kinnard (en) reçut la mission, maiselle était en proie à de fortes tensions au début de 1966. Depuis son arrivée au Vietnam, l'unité avait subi 1 111 pertes, principalement dans la Bataille de Ia Drang en novembre précédent. De plus, 2 248 hommes étaient rentrés chez eux pour cause de maladie, de mutation ou de fin de service. Bien que 5 211 remplaçants aient largement compensé les pertes, il faudrait du temps aux nouvelles recrues pour s'acclimater au fonctionnement de la division ^[1]:201–2.

L'effort principal de la campagne à Bình Định se concentrera sur la plaine de Bồng Sơn (en) et les montagnes et vallées qui la bordent. Cette plaine, une étroite bande de terre débutant juste au nord de la ville de Bồng Sơn, s'étend vers le nord le long de la côte jusqu'au I^er Corps. Rarement plus large que 25 km, elle est constituée d'une série de petits deltas, à intervalles irréguliers, formés par les contreforts des montagnes descendant des hauts plateaux. Ces contreforts forment d'étroites vallées fluviales aux crêtes abruptes qui servaient fréquemment de cachettes aux unités de l'APVN/VC ou abritaient leurs centres de commandement, de contrôle et de logistique. La plaine est traversée par la rivière Lại Giang, qui coule d'est en ouest et est elle-même alimentée par deux autres rivières : l'An Lão, venant du nord-ouest, et la Kim Sơn, venant du sud-ouest. Ces deux rivières forment des vallées isolées mais fertiles à l'ouest de la plaine côtière. Le climat de la région est régi par la mousson du nord-est. Les pluies les plus fortes cessent généralement en décembre, mais une bruine légère et persistante, ainsi que des averses torrentielles occasionnelles, étaient à prévoir jusqu'en mars. Ces conditions météorologiques pouvaient parfois limiter la disponibilité du soutien aérien ^[1]:202–3.

La 1^re division de cavalerie divisa la campagne en deux phases. Lors de la première, principalement une opération de préparation et de désinformation, un groupe de travail de la taille d'une brigade devait établir un commandement temporaire et une base de ravitaillement avancée à Phù Cát (en), sur la Route nationale 1, au sud de la zone d'opérations, sécuriser la route un peu plus au nord et commencer à patrouiller autour de Phù Cát afin de donner l'impression que la véritable zone cible était éloignée de la plaine. Lors de la seconde, des éléments de la division devaient se déplacer vers Bồng Sơn même et lancer une série d'opérations aéroportées de type « marteau et enclume » autour de la plaine et des vallées adjacentes afin de déloger les forces de l'APVN/VC vers des positions de blocage solidement établies. Le général Harry Kinnard confia la mission à la 3^e brigade du colonel Hal Moore, mais, si nécessaire, il était prêt à ajouter une deuxième brigade à l'opération pour intensifier la pression et la poursuite ^[1]:203.

Le matin du 25 janvier, les hommes de la 3^e brigade du Camp Radcliff (en) commencèrent leur déplacement vers des zones de regroupement dans l'est de Bình Định. Le 1^er bataillon du 7^e régiment de cavalerie et le 1^er bataillon du 12^e régiment de cavalerie (en) rejoignirent Phù Cát par la route et par avion, se joignirent aux Sud-Coréens pour sécuriser l'aérodrome et la base de soutien, et menèrent des opérations de recherche et de destruction de grande envergure dans les environs, ne rencontrant qu'une faible résistance. Pendant ce temps, le 2^e bataillon du 7^e régiment de cavalerie, avec environ 80 % de ses effectifs autorisés et donc pas encore totalement reconstitué après les combats de la zone d'atterrissage Albany, embarqua à bord d'une douzaine de C-123s sur la piste d'atterrissage pour le court trajet jusqu'à Bồng Sơn. À l'exception d'un C-123 qui s'est écrasé dans les montagnes près d'An Khê, le reste du bataillon s'est déployé sans incident, puis a été héliporté vers le nord jusqu'à la zone d'atterrissage Dog (LZ Dog), où les sapeurs ont commencé la construction d'une piste d'atterrissage et l'installation d'artillerie ^[1]:203–4. 

Après que des éléments de la 3^e brigade eurent sécurisé des positions montagneuses à l'ouest de Bồng Sơn et établi les bases de feu Brass et Steel, couvrant les parties nord et sud de la zone de recherche, le 2/7^e de cavalerie devait progresser vers le nord depuis la LZ Dog, tandis que le 2/12^e de cavalerie, également déployé depuis LZ Dog, devait se diriger vers le sud depuis l'extrémité opposée de la zone cible. Parallèlement, la brigade aéroportée Sud-vietnamienne, bloquant l'avancée à l'est le long de la route nationale 1, devait permettre au 1/7^e de cavalerie de mener un assaut aéroporté sur les hauteurs à l'ouest et de progresser vers l'est en direction des 2/7^e et 2/12^e de cavalerie. Si des unités APVN/VC se trouvaient dans la zone, la 3^e brigade les emmènerait au combat ou les anéantirait lors de leur fuite ^[1]:204.