Les opérateurs de Hecke peuvent être réalisés dans plusieurs contextes. La définition la plus simple est combinatoire : étant donné un entier n, à une fonction f(Λ), définie sur l'ensemble des réseaux de rang donné, on associe

où la somme porte sur tous les Λ′ qui sont des sous-groupes de Λ d'indice n. Par exemple, pour un réseau Λ de rang deux avec n=2, il y a trois tels Λ′. Les formes modulaires sont des fonctions d'un genre particulier définies sur l'ensemble des réseaux, soumises à des conditions qui en font des fonctions analytiques et homogènes par rapport aux homothéties, ainsi qu'à une croissance modérée à l'infini ; ces conditions sont préservées par addition, de sorte que les opérateurs de Hecke préservent l'espace des formes modulaires d'un poids donné.
Une autre façon d'exprimer les opérateurs de Hecke consiste à utiliser des doubles classes dans le groupe modulaire. Dans l'approche adélique contemporaine, cela se traduit par des doubles classes par rapport à certains sous-groupes compacts.
Soit Mm l'ensemble des matrices entière 2×2 de déterminant m et soit Γ = M1 le groupe modulaire complet SL(2, Z). Étant donnée une forme modulaire f(z) de poids k, le m-ième opérateur de Hecke agit par la formule

où z est dans le demi-plan supérieur et la constante de normalisation mk−1 garantit que l'image d'une forme à coefficients de Fourier entiers a des coefficients de Fourier entiers. Ceci peut être réécrit sous la forme

ce qui conduit à une expression des coefficients de Fourier de Tm(f(z)) = Σ bnqn en fonction de ceux de f(z) = Σ anqn :

On peut voir à partir de cette formule explicite que les opérateurs de Hecke avec des indices différents commutent et que si a0 = 0 alors b0 = 0, de sorte que le sous-espace Sk des formes paraboliques de poids k est préservé par les opérateurs de Hecke. Si une forme parabolique (non nulle) f est une forme propre simultanée de tous les opérateurs de Hecke Tm avec des valeurs propres λm alors am = λma1 et a1 ≠ 0 . Les formes propres de Hecke sont normalisées de sorte que a1 = 1, alors

Ainsi, pour les formes paraboliques propres pour les opérateurs de Hecke normalisées de poids entier, leurs coefficients de Fourier coïncident avec les valeurs propres de Hecke.