Paléodictyon

Le paléodictyon est constitué de minces tunnels ou de crêtes qui forment généralement un réseau en forme de nid d'abeille de forme hexagonale^[1] ou plus rarement polygonale. On connaît des exemples de réseaux irréguliers et réguliers dans l'échantillon stratigraphique du Paleodictyon, mais c'est le motif en nid d'abeille régulier de certaines formes telles que P. carpathecum et P. nodosum qui les rendent remarquables et largement étudiés.

Les mailles individuelles peuvent mesurer de quelques millimètres à 3 centimètres environ, et les motifs peuvent couvrir des zones jusqu'à un mètre carré. Les bords ou les arêtes qui composent le maillage ont généralement une section transversale cylindrique ou ellipsoïdale, et certaines formes comportent des tubes verticaux reliant le maillage à l'interface sédiment-eau.

Dolf Seilacher a proposé en 1977 qu'il pourrait s'agir d'un piège à nourriture, d'un élevage de nourriture ou d'un chemin d'alimentation^[5]. Il a encore été suggéré qu'il pourrait s'agir d'un fossile de protiste xénophyophore^[2],[6].

De nombreux travaux de modélisation ont été réalisés sur Paleodictyon. Roy Plotnick, chercheur en traces de fossiles à l'Université de l'Illinois à Chicago, a modélisé la forme comme résultant de la croissance modulaire itérative d'un organisme inconnu^[7]. Garlick et Miller l'ont modélisé comme un tunnel avec un algorithme relativement simple^[8].

La question est de savoir si ces motifs sont des tunnels d’animaux marins comme des vers^[1] ou des restes fossilisés d’organismes anciens (éponges ou algues)^[9]. Les observations sur le Paleodictyon utilisant la théorie des parcours eulériens de graphes suggèrent qu'il est peu probable qu'il s'agisse d'une trace fossile, et qu'il est plus probable qu'il s'agisse d'une empreinte ou d'un corps fossile, ou d'être simplement d'origine abiotique^[10].

Il a été suggéré que Paleodictyon pourrait représenter le corps fossile d'un xénophyophore, un type de foraminifère géant. Le xénophyophore Occultammina présente une certaine ressemblance physique avec le Paleodictyon et l'habitat abyssal des xénophyophores modernes est en effet similaire au paléoenvironnement déduit où on trouve les graphoglyptides fossiles. Cependant, la grande taille (jusqu'à 50 cm) et la régularité de nombreux graphoglyptides ainsi que l'absence apparente de particules de sédiments collectées dans leurs fossiles jettent le doute sur cette possibilité. De plus, les xénophyophores modernes n'ont pas la symétrie hexagonale régulière commune au Paléodictyon^[11].

Des exemples modernes de Paleodictyon ont été découverts ; cependant, l'examen n'a pas révélé de stercomares. La trace réticulaire pourrait également représenter une éponge de verre^[12].

En 2026, une méta-analyse présente plusieurs arguments désignant les arthropodes comme les producteurs les plus plausibles de Paleodictyon. Les Crustacés péracarides, tels que les Amphipodes et les Isopodes, apparaissent comme les auteurs probables de ces traces, en particulier pour les occurrences postérieures à l'Ordovicien. Ces arguments privilégient les arthropodes plutôt des organismes vermiformes, des Hexactinellides ou des protistes^[13].

Le film Volcanoes of the Deep Sea décrit la recherche d'un animal vivant qui produit le Paleodictyon, à l'aide du submersible en eau profonde DSV Alvin à proximité de cheminées volcaniques situées à 3500 m de profondeur dans la dorsale médio-atlantique. L'expédition a trouvé et prélevé des échantillons de nombreux terriers en nid d'abeilles mais aucune créature n’a été trouvée dedans.