Tapsell arrivé pour la première fois en Nouvelle-Zélande dans la baie des Îles à bord du New Zealander le 26 mars 1810[2]. Il s'y mariera trois fois. Le premier mariage est avec Maria Ringa, célébré par le missionnaire Thomas Kendall dans la baie des Îles le 23 juin 1823, et revendiqué (par Tapsell lui-même) comme le premier mariage chrétien en Nouvelle-Zélande[1]. En 1828[3] ou en novembre 1830, il s'installe à Maketu et commence à faire le commerce du phormium[1]. Sa troisième épouse est Hine-i-turama Ngatiki, qui est tuée lors de la bataille d'Orakau[4].
À une certaine époque, Tapsell possède les îles Whakaari et Moutohora et il y vit pendant un certain temps[1].
En 1850, à bord du Brisk, suivant une route plus méridionale que Charles Wilkes, il redécouvre les îles Balleny mais n'aperçoit pas l'Antarctique[5].
