Poney du Sri Lanka

Cette race de poneys est nommée, en anglais, Sri Lankan Pony ou Delft Pony ; le nom tamoul utilisé localement pour la désigner est Diweldiwa Poniya^{[1],[2],[S 1]} (காட்டுக் குதிரை)^[3]. Elle a suscité de l'intérêt et des travaux académiques^[4].

L'île qui héberge ces poneys fait environ 50 km². Elle est habitée à l'année par une petite population tamoule^{[S 1]}, environ 5 000 personnes en 2016^[5], avec une faible densité de population en conséquence de la dépopulation consécutive à la guerre civile du Sri Lanka^{[S 2]}.

Le Sri Lanka n'a historiquement pas de chevaux indigènes^{[6],[S 3]}, le pays étant peu réputé pour l'élevage de ces animaux^[4]. Les poneys font partie des 12 espèces de mammifères introduites sur ces îles par l'être humain, et parmi elles, des 4 qui y sont retournées à l'état sauvage^{[S 4]}.

Des chevaux sont amenés sur l'île de Delft par des navigateurs Portugais sur 150 ans^[1],[2],[6], à partir du XVII^e siècle^{[S 5]}, vraisemblablement dès les années 1600^{[S 1]}. Les Portugais enseignent pour l'occasion le maniement du lasso aux habitants locaux^{[S 5],[S 1]}. Ils aménagent les terres pour créer des terrains de pâturage, et amènent des chevaux et du bétail sur l'île^{[S 6]}, qui prend alors le nom de Ilha das Cavalhos, l'île des chevaux^{[7],[H 1]}. La présence de chevaux sur cette île est attestée en 1672^[1] par Philippe Baldée, qui visite Delft et y observe des chevaux « multipliés dans le temps, d'un certain type très petit, mais robuste et apte à voyager sur les terrains pierreux et rocheux... Ils vivent dans la nature et sont capturés en les attrapant dans des pièges ou des cordes »^{[S 5],[1]}. Les Portugais, les Hollandais puis les Britanniques utilisent cette île comme terrain de pâture pour le bétail^{[H 2],[S 7],[1],[8]}. Les Hollandais pratiquent aussi le commerce de chevaux^{[S 8]}.

En 1812, le lieutenant Nolan est chargé de la gestion de la colonisation britannique de ces îles^{[S 6],[7]}. Il se voit confier la tâche d'élever les chevaux présents sur Delft^{[S 6]}. Il introduit de nouvelles bêtes pour répondre à la demande de la cavalerie britannique^{[S 6]}. Cependant, les ressources offertes par les pâturages locaux se révèlent insuffisantes pour accueillir la population équine sans cesse croissante^{[S 6]}.

Quand M. Ievers est nommé gouverneur de cette région à la fin du XIX^e siècle, il reste entre 60 et 70 juments ; certaines sont vendues, les autres sont marquées^[9]. Il fait retirer les étalons locaux et introduit un étalon de race arabe nommé Raeburn^{[H 3],[H 4]}. Durant la première année de croisement, la mortalité des poulains atteint un niveau extrêmement élevé en raison de maladies à tiques^{[H 3]}. Il déplace alors les animaux vers un autre terrain de pâture, à Irenetuvu^{[H 3]}. Les poneys sont occasionnellement capturés et vendus au profit du gouvernement britannique^{[H 5]}.

En 1886 ou 1887, une pétition est portée par un habitant tamoul local auprès du gouverneur britannique contre l'élevage de chevaux sur l'île, qu'il estime se faire au détriment du bétail élevé par les Tamouls^{[H 6]}. Selon différents auteurs, l'activité d'élevage est laissée à l'abandon en 1906^[7],[8]. En 1910, cependant, l'île est encore citée comme abritant un élevage de chevaux géré au profit du gouvernement britannique^{[H 7]}.

D'après l'ambassadeur américain Crowe, qui visite l'île en 1954, aucune nouvelle introduction de chevaux n'a eu lieu depuis la période britannique du Lt. Nolan, en 1824^{[S 5],[S 1]}. Il remarque aussi que les étalons sont d'un type jugé meilleur que les juments^{[1],[S 1]}.

En 1970, de façon inusuelle, les poneys sont ajoutés à une ordonnance sri lankaise de protection de la faune et de la flore, parmi les espèces animales strictement protégées^[10]. La survie de ces poneys est notée en 1994^[11], après des décennies sans recevoir d'attention ou de soins humains^{[P 1]}. En 2013, l’union internationale pour la conservation de la nature (UICN) préconise de transformer le sud de l'île de Delft en réserve naturelle pour ces animaux^{[P 1],[1]}. Cela est fait en juillet 2015^[12]. Les chevaux représentent depuis l'espèce la plus nombreuse dans ce parc^[13].

Le poney du Sri Lanka est caractérisé pour la première fois via une publication scientifique en 2020^{[S 9]}.

En raison de sa taille réduite par comparaison aux autres races de chevaux à l'échelle mondiale, il est classé parmi les poneys^[14],[15] et les races naines^[1]. La FAO donne en 1979 une taille moyenne de 1,25 m pour les femelles et 1,30 m chez les mâles^[6] ; la fourchette de 1,25 à 1,30 m est citée aussi dans le Guide Delachaux^[4]. À cause de la consanguinité et des faibles ressources alimentaires, la taille des animaux s'est progressivement réduite (évolution insulaire)^[6],[1],[2]. Une nouvelle mesure précise des poneys, publiée en 2014, conclut à une taille moyenne de 1,14 m^{[S 10]}. En 2020, une mesure effectuée sur 10 poneys domestiqués montre une moyenne de 112,4 cm, le plus petit mesurant 99 cm tandis que le plus grand faisait 1,21 m^{[S 11]}.

Les poulains pèsent environ 25 kg à la naissance ; le poids moyen déterminé à l'âge adulte en 1979 est de 150 pour les femelles et 200 kg pour les mâles ^[6]. Les estimations barymétriques de 2020 concluent à un poids moyen de 85,6 kg^{[S 11]}.

Les animaux portent de fréquents stigmates physiques de leurs conditions de vie difficiles et du manque de nourriture, avec des côtes saillantes et un ventre gonflé^[4]. La tête est relativement grosse^[16], avec une longueur de 36 à 47 cm et une largeur de 14 à 19 cm chez les sujets adultes^{[S 11]}. Elle est dotée d'un profil rectiligne^[4]. La morphologie générale est anguleuse^{[S 10]}. Le tour de poitrine est en moyenne de 1,19 m^{[S 11]}. La croupe est courte et inclinée^[17]. Les membres sont fins^[4], avec un tour de canon de 18,9 cm aux antérieurs, en moyenne^{[S 11]}.

La robe est souvent alezane sous toutes ses variantes, dont alezan brûlé^[4], avec soit des reflets dorés soit des reflets roux^{[S 10]}. De nombreux sujets ont une couleur allant du chocolat foncé à la teinte du chamois^[1],[2], la robe typique étant un « marron foncé »^{[S 11]}. On trouve aussi la robe noire^{[S 10]}. Le bai est plus rare que l'alezan selon l'édition 2014 du guide Delachaux^[4], cependant la caractérisation de 2020 indique le bai comme étant plus fréquent^{[S 11]}. Des marques blanches sur la tête sont possibles^[1],[2] ; cependant, les dix poneys caractérisés en 2020 n'en portaient pas^{[S 12]}.

L'île de Delft dispose de pâturages secs sur lesquels pousse une végétation fourragère (Alysicarpus vaginalis, Bulbostylis barbata, etc), dont se nourrissent ces poneys^{[S 13]}, principalement du jonc souple, de la molinie, de l'ajonc et des herbes de montagne^{[S 9]}. Ils se nourrissent aussi d'algues échouées sur les plages^[4]. Le tempérament est très résistant^[4], avec une adaptation à des apports alimentaires et aqueux faibles^{[S 1]}. Les poneys boivent dans des étangs d'eau douce locaux^[18]. Néanmoins, une mortalité importante est constatée durant la saison sèche^{[S 14]}, de nombreux animaux mourant de faim et de soif^{[1],[S 12]}. Selon le Divisional Secretary de Delft Alavipillai Siri, la saison sèche de 2011 a entraîné une mortalité d'environ 5 %^{[P 2]}.

Les rares poneys appartenant à un propriétaire sont identifiés par marquage au fer^{[S 10],[P 1]}, le manque de soin et le peu d'expérience conduisant souvent à des infections postérieurement à l'opération de marquage, constituant une autre cause de mortalité^{[P 1]}. Comme les poneys sauvages, ils sont gardés en pacage sur des terrains communs et ne reçoivent aucun complément de nourriture de la part des humains^{[S 12]}. Il n'existe pas de technique de gestion humaine spécifique à ces animaux^{[S 10]}, ni d'élevage saisonnier. Les poneys ne sont (en 2020) ni vermifugés, ni complémentés en vitamines et minéraux, ni vaccinés, et ne font l'objet d'aucun suivi de santé^{[S 12],[S 15]}. Les individus à l'état sauvage vivent en groupes typiques, avec un unique mâle reproducteur et plusieurs femelles^{[S 10]}. La période de gestation semble durer environ un an^[6]. L'espérance de vie est d'une vingtaine d'années^{[S 12]}.

Le broutage et le piétinement par les poneys limitent la prolifération des fougères et des ajoncs, et créent des sentiers^{[S 9]}.

Les poneys forment désormais un argument touristique pour les visiteurs attirés par la présence de chevaux sauvages, mais ont peu de valeur commerciale en eux-mêmes, voire aucune^{[S 16]}. Le développement du tourisme par les autorités du Sri Lanka représente peut-être le seul moyen de sauvegarder la race^[4],[19]. En effet, l'île de Delft possède des vestiges d'écurie témoignant de son usage passé comme centre colonial d'élevage de chevaux à l'époque où il fournissait plusieurs pays d'Asie du sud^{[S 16]}. Néanmoins, certains habitants permanents de l'île estiment que la présence de chevaux sauvages ne suffit pas à faire venir des touristes, et que ces animaux n'ont donc aucun intérêt économique^{[S 17]}.

Il arrive que des poneys soient localement mis au travail ou montés^[4], cependant ces activités concernent une minorité du cheptel^{[S 10]}. Les animaux concernés sont généralement capturés au lasso^[14] vers l'âge de cinq ou six mois, isolés et séparés de leur mère par un cavalier^{[S 12]}. La technique de capture est réputée transmise de génération en génération^[18]. Les poneys sont ensuite apprivoisés pendant plusieurs mois^{[S 12]}. Ils sont montés, notamment, pendant des courses de poneys traditionnelles^{[S 12]}. La monte s'effectue à cru^{[P 2]}.