Port antique

Il y a, dans le monde antique, différentes catégories de ports^[1] que l'on peut tenter de classer en fonction des civilisations, de leur taille ou de leur fonction.

On peut établir une typologie des ports antiques en fonction des civilisations^[2] :

• les ports grecs sont le plus souvent séparés de la ville, située à une certaine distance de la côte, comme Le Pirée, relié à Athènes par les Longs Murs.
• les ports phéniciens ou puniques sont construits comme continuation de la cité, les remparts de la ville étant souvent allongés pour former une digue, comme à Carthage dont les bassins sont protégés par un imposant rempart maritime.
• les ports romains, répondant à une volonté stratégique et économique, ne sont pas nécessairement proches d'une installation urbaine, comme le Portus de Rome, construit dans un lieu peu favorable à proximité d'Ostie.

On peut distinguer les petits et les grands ports^[3] :

• Le petit port est la simple marine, anse bien abritée, plage près de laquelle le navire jette l’ancre : port de pêche, port de commerce ou simple port privé. Il permet, grâce au cabotage, de jouer un rôle de redistributeur pour une région enclavée, difficilement accessible par la route de terre. Quantités de ces petits ports ont une activité économique importante, à l’échelle locale ou régionale, en exportant des productions agricoles et manufacturées de leur arrière-pays et en important des denrées venues du monde méditerranéen.
• Les grands ports sont toujours au moins en partie des ports artificiels dont la construction correspond dans une certaine mesure aux descriptions qu’en donne Vitruve^[4]: aménagements de situations naturelles favorables ou, au contraire, totalement construits. Ces grands ports peuvent être à bassins multiples ou à bassin unique, utiliser l’embouchure d’un fleuve ou être situés directement sur la côte. Ils permettent le commerce à grande distance et le transport de volumes importants. Parmi ces grands ports, on peut distinguer les complexes portuaires comme Ostie, Pouzzoles, Césarée de Palestine, Antioche et Leptis Magna. Les quatre grands ports de la Méditerranée antique sont : Portus (Port de Claude et Port de Trajan), Athènes, Alexandrie et Carthage.

On peut distinguer les ports militaires des ports commerciaux, mais le plus souvent, pour une question de coût, les ports antiques ne peuvent être uniquement « militaires » (à l’usage exclusif de la flotte de guerre) et tout port « civil » peut donc devenir temporairement une base navale en accueillant des navires de combat^[5]. La création de ports exclusivement militaires est extrêmement rare dans l’Antiquité et les seuls exemples, en dehors de tout complexe portuaire préexistant, sont ceux du cap Misène^[6].

Les navires commerciaux grecs et romains ont habituellement besoin d’un port équipé pour pouvoir se mettre à l’abri, faire leurs livraisons et effectuer des réparations durant la mauvaise saison.

Les grands ports peuvent posséder un ou plusieurs bassins^[7] :

• Les ports présentant un bassin unique sont nombreux et bien attestés : le port de Claude à Ostie, le port de Trajan à Centumcellae, celui de Césarée de Palestine, celui de Leptis Magna en Tripolitaine à partir de Septime Sévère, etc. Ces ports sont construits soit directement sur la mer, soit en partie creusés à l’intérieur des terres, soit utilisant des lagunes.
• Les ports à bassins multiples sont les plus nombreux, et souvent les plus importants. Il y a aussi des ports à bassins juxtaposés, l’un étant bien abrité par des môles, l’autre plus largement ouvert du côté de la mer et constituant un véritable avant-port. Le port à bassins multiples par excellence est Alexandrie, modèle des ports, avec ses rades exposées différemment aux vents et aux courants.
• L’un des types assez répandus est le port de presqu’île, naturelle ou artificielle, comme le port du Pirée, qui se développe sur la presqu’île de l’Actée.

Brise-lames, jetées et quais sont nécessaires pour faciliter le transbordement en toute sécurité des marchandises jusqu'à la côte^[8].

• Les brise-lames diminuent les risques liés à l'agitation due à la houle du large, permettant ainsi un gain de temps. Les petits ports sont souvent constitués d’un seul brise-lames, orienté en fonction du vent dominant dans la région et s’étendant au large jusqu’au delà des limites des bas-fonds du rivage. Mais un seul brise-lames n’assure qu’une sécurité toute relative pendant les opérations de chargement et de déchargement, et les ports plus importants en possèdent donc plusieurs délimitant un abri sûr pour les navires.
• Quel que soit le type de port, l’aménagement de quais est nécessaire car il est impossible de faire échouer sur une plage un gros navire de transport de plusieurs centaines de tonnes et le transbordement en pleine mer est long, coûteux et dangereux. Construit à l'abri des brise-lames, le quai est formé par un mur plein ou par un appontement sur pieux dont le rôle est de permettre aux plus gros navires de s’y amarrer, tout en fournissant un espace pour la manutention des marchandises. Le quai peut être construit sur la face intérieure du brise-lames. Il peut aussi être à double face au milieu du port : on parle alors de jetée.

De nombreuses installations sont essentielles au bon fonctionnement des activités portuaires. Dans le monde romain, on trouve dans les ports des entrepôts (horrea), qui peuvent être parfois spécialisés pour tel ou tel produit, une capitainerie du port et des bâtiments pour le service de l’annone, des casernes et corps de garde des troupes assurant la sécurité, des stationnes de commerçants, des locaux de corporations du port, une bourse, des hôtels et des établissements plus ou moins mal famés, etc.^[9]. Les phares et les tours-balises indiquent l’accès à la rade.