Au moyen-âge, le terme désigne aussi une colonie marchande ou une agglomération commerciale située sur un fleuve. Le terme portus est alors associé aux mots civitas, vicus, castellum ou trejectus qui précisent le statut de la ville.
Le terme figure, mais assez rarement sur diverses monnaies locales mérovingiennes (3 exemples[2]) puis (moins rarement) carolingiennes[2] avant de disparaitre des monnaies au Moyen Âge employé seule (monnaie de Valenciennes) ou accompagné du mot civitas (Tournai) ou vicus (Maastricht)[2].
Portus est souvent associé comme un préfixe au nom d'une ville construite dans une vallée au bord d'une rivière ou d'un fleuve navigable. « Dans cette acception, le terme aurait été mentionné pour la première fois dans un diplôme mérovingien antérieur à 651 ». Dans le Hainaut on parle de portus pour Huy et Dinant en 862, pour Gand vers 865, pour Namur en 868, pour Valenciennes[3] en 865 et enfin pour Tournai, Ename et Anvers au début du XIe siècle. L'époque carolingienne cite plus au sud les portus de Rouen, d’Amiens, ou plus à l'est ceux de Maastricht et Quentovic ou Dorestad, sources de taxes (tonlieux) pour Charlemagne, puis Louis le Pieux et cités dans les capitulaires royaux.
Portus est alors utilisé dans un contexte économique ou fiscal impliquant un octroi, un droit de perception ou une dispense de tonlieu.... Le mot est fréquemment utilisé sous cette acception aux IXe et Xe siècles et aurait donné en ancien néerlandais « Poorter, l'habitant d'une ville, telle Bruges par exemple, qui en avait acquis la citoyenneté (poorterschap) »[4].
Notes et références
Niermeyer 1962: Niermeyer J.F., Mediae latinitatis lexicon minus, 2 t., Leiden, 1962
Valenciennes est cité comme portus dans le Gesta episcoporum cameracensium.
Verhulst Verhulst A.(1989), The Origins of Towns in the Low Countries and the Pirenne Thesis, Past and Present, n° 122, p.11-12
