Quatuor à cordes en mi mineur

Ethel Smyth compose son Quatuor à cordes en deux temps : elle compose d'abord les premier et deuxième mouvement en 1902, puis, dix ans plus tard, les troisième et quatrième mouvements^[1]. La partition n'est publiée qu'en 1914^[1]. L'œuvre présente cependant une cohérence et une unicité frappante^[1].

Le Quatuor comprend quatre mouvements :

1. Allegretto lirico
2. Allegro molto leggiero
3. Andante
4. Allegro energico

Le premier mouvement s'ouvre sur un discours à l'alto seul, le plaçant en position de tête, position qu'il gardera pendant toute l'œuvre^[1]. Suite à ce début impétueux, un doux balancement se met en place, amenant à un second sujet^[1]. Après un développement d'envergure, la reprise se fait soudainement avec l'ouverture à l'alto jusqu'à la coda^[1]. Cette dernière le fait réapparaître à nouveau, cette fois dans un ton idyllique de mi majeur^[1].

Le deuxième mouvement contraste avec le premier, dans un scherzo plein d'imagination^[1]. Rythmiquement autant qu'harmoniquement heureux, la musique ne s'arrête jamais sur une tonique ostentatoire, celle de la mineur^[1]. L'alto prend à nouveau la tête, combinant l'archet et les piqués des cordes dans une texture fascinante^[1]. Le trio, qui apparaît par deux fois, apporte un changement inhabituel de métrique et de direction musicale^[1].

Le début du troisième mouvement est plus révérencieux^[1]. La section centrale s'ouvre dans la tonalité de la bémol, un changement de tonalité anticipé par le geste qui introduit le mouvement, cependant la musique s'entoure d'harmonies inattendues^[1]. La coda apporte une série de délicats triolets qui amènent à une fin paisible^[1].

Le finale débute par un fugato, dans un langage plus sérieux et scolastique, mais se transforme doucement en un abandon plus rustique, agrémenté de gamme par ton^[1]. Le mouvement se caractérise par une alternance entre notes noires et triolets, ainsi que par un motif en ostinato^[1]. La progression du développement est interrompue par des passages en trémolos et la présence insistante de l'ostinato^[1]. Le fugato revient finalement pour introduire une coda qui ramène les thèmes des mouvements précédents, coda qui se conclut brusquement, sans compromis^[1].

• Villiers Quartet, String Quartet in C Minor / String Quartet in E Minor, Naxos, octobre 2022.