Le , à Pittsburgh, Patrick Nagle et Mary Jane (O’Donnell) Hayes donnent naissance à Ralph Hayes. Ce dernier effectue ses études secondaires et supérieures au Collège du Saint-Esprit de Pittsburgh. Il joue dans les équipes universitaires de football américain, de basket-ball et de baseball, et l'été dans une équipe de baseball semi-professionnelle. Décidant de devenir prêtre, Hayes étudie au Collège pontifical nord-américain et à la Congrégation pour l'évangélisation des peuples, tous deux situés à Rome[1].
Hayes est ordonné prêtre le , à Rome, par le cardinal Pietro Respighi du diocèse de Pittsburgh[2]. Il commence par exercer son ministère dans une paroisse avant d'être nommé à la fanfare de la mission diocésaine. Il en devient ensuite le chef d'orchestre. De 1917 à 1925, Hayes occupe le poste de surintendant des écoles du diocèse. Il passe ensuite sept ans comme curé de la paroisse Sainte-Catherine-de-Sienne à Pittsburgh, où il accomplit ce qu'il appelle «le vrai travail de prêtre»[1].
Hayes est un supporteur du régime fasciste en Italie ainsi que de son chef, Benito Mussolini. Dans un discours qu'il prononce en Pennsylvanie en , Hayes qualifie Mussolini de «…véritable patriote italien n’aurait rien pu faire de plus ni de mieux.» Hayes accuse également les médias américains de répandre de fausses informations sur Mussolini et loue le gouvernement italien pour son soutien à l'Église catholique. Hayes reçoit par la suite la distinction de Commandeur de l'Ordre de la Couronne décernée par le gouvernement italien[3].
Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, en 1940, le pape Pie XII ferme le Collège nord-américain ainsi que les autres séminaires nationaux à Rome. Hayes retourne ensuite à Pittsburgh, où il supervise les questions financières et commerciales relatives au collège. Il assiste également l'évêque Boyle dans ses responsabilités épiscopales[1].
Évêque de Davenport
Hayes Hall (à gauche) et la chapelle Christ le Roi, université Saint Ambroise, Davenport, Iowa (2013).
Le , le pape Pie XII nomme Hayes cinquième évêque de Davenport[2]. Le 11 janvier 1945, il est installé dans la cathédrale du Sacré-Cœur de Davenport. Durant ses 22 années à Davenport, Hayes a développé les infrastructures scolaires dans tout le diocèse:
Lycée catholique central de Muscatine (aujourd’hui fermé) à Muscatine (1953)
Lycée Cardinal Stritch (aujourd’hui fermé) à Keokuk (1965)[1]
Plusieurs de ces communautés sont desservies par des lycées paroissiaux, tandis que le nouveau lycée de Davenport est issu de la fusion des académies Saint Ambroise et Immaculée Conception. De nouveaux bâtiments sont également construits aux collèges Saint Ambroise, Marycrest et Mt. St. Claire. Les quatre évêques de l'Iowa font construire le séminaire Mt. St. Bernard à Dubuque.
Les effectifs des écoles catholiques atteignent leur niveau le plus élevé durant l'épiscopat de Hayes. Le nombre d'élèves inscrits en primaire culmine à 12 074 en 1960, tandis que celui des lycées atteint son record en 1965 avec 4 129 élèves[1].
Une conférence de quatre jours sponsorisée par le National Catholic Welfare Council se tient à Davenport en 1949. Elle se concentre sur les thèmes de l'industrie, de l'éducation et de la vie rurale. De 1954 à 1956, Hayes est président de la Conférence nationale catholique sur la vie rurale[1]. Sa convention nationale se tient à Davenport en 1956. Pie XII nomme Hayes assistant au trône pontifical le 30 avril 1958.
En , Hayes établit les Volontaires pontificaux d'Amérique latine dans le diocèse en réponse à un appel du pape Jean XXIII. Hayes envoie des missionnaires du diocèse à Cuernavaca, au Mexique, et à Ponce, à Porto Rico[1]. Au début des années 1960, Hayes assiste aux quatre sessions du concile Vatican II à Rome; il est l'évêque américain le plus âgé à y assister[1].
Retraite et héritage
Tombe de l'évêque Hayes, cimetière Mount Calvary, Davenport, Iowa (2022)
Le jour de son quatre-vingt-deuxième anniversaire, le , Hayes présente sa démission de son poste d'évêque de Davenport au Vatican, conformément au décret Christus Dominus du concile Vatican II. Sa démission est la première du genre à être acceptée par le pape Paul VI[1]. Le 20 octobre 1966, le pape accepte la démission d'Hayes et le nomme évêque titulaire de Naraggara.
Après sa retraite, Hayes s'installe à la Kahl Home, une maison de retraite située à Davenport. Ralph Hayes meurt à Davenport le , à l'âge de 85 ans. Après ses funérailles à la cathédrale du Sacré-Cœur, Hayes est inhumé dans le cercle épiscopal du cimetière du Mont Calvaire à Davenport[2].
12345678910(en) Madeleine Schmidt, Seasons of Growth: History of the Diocese of Davenport [«Saisons de croissance: Histoire du diocèse de Davenport»], Davenport, .
↑(en) Peter D'Agostino, Rome in America: Transnational Catholic Ideology from the Risorgimento to Fascism [«Rome en Amérique: l'idéologie catholique transnationale du Risorgimento au fascisme»], (ISBN978-0-8078-6341-1).
