Relations entre la France et le Panama

L'une des périodes les plus marquantes des relations franco-panaméennes remonte à la tentative de construction du canal de Panama par la France sous la direction de Ferdinand de Lesseps, l’ingénieur célèbre pour son succès avec le canal de Suez. Cette entreprise, débutée en 1880, visait à relier l’océan Atlantique à l’océan Pacifique pour faciliter le commerce maritime mondial^[1].

Le projet, toutefois, fut marqué par des échecs techniques, des coûts financiers astronomiques et des pertes humaines massives dues aux maladies tropicales telles que la fièvre jaune et le paludisme. En 1889, le scandale de Panama éclata en France, révélant des cas de corruption et de détournements de fonds qui entachèrent le projet. Le chantier fut abandonné, et le Panama devint ensuite le théâtre de l'intervention américaine pour achever la construction du canal (1904-1914)^[2].

La France joua un rôle indirect dans l'indépendance du Panama. En 1903, le Panama se sépara de la Colombie, aidé par les États-Unis, qui souhaitaient obtenir un contrôle total sur la construction du canal^[3]. Bien que la France n’ait pas été un acteur direct de cet événement, l’échec de son projet de canal marqua une transition vers l’intervention américaine dans la région.

Lors de l'Assemblée générale des Nations unies de 1971, à New York, aux États-Unis, le président Torrijos expose le droit d'accueillir la réunion du Conseil de sécurité de l'ONU au Panama en 1973. Ainsi, la France, tout comme l'Autriche, la Chine, l'Inde, le Kenya, le Soudan, la Yougoslavie et l'ensemble des pays d'Amérique du Sud ont soutenu cette proposition^[4].

Après le sommet du mouvement des non-aligné à Colombo, au Sri Lanka en 1976, Omar Torrijos se rend en Europe pour faire une tournée notamment en France^[4]. Ainsi, le 4 octobre 1977, Valéry Giscard d'Estaing a accueilli le président panaméen à l'Élysée pour parler du futur traité avec les États-Unis afin de statuer sur l'avenir du canal de Panama^[5]. De plus, lors de cette visite, le général Torrijos a participé à un déjeuner offert au Quai d'Orsay par Jean-François Deniau, alors secrétaire d'État aux Affaires étrangères, renforçant ainsi les relations diplomatiques entre la France et le Panama^[5].

Après la mort du général Omar Torrijos en 1981, le général Manuel Noriega a pris le pouvoir au Panama. Son régime a été caractérisé par des accusations de violations des droits de l'homme et de trafic de drogue, entraînant une détérioration des relations avec plusieurs pays occidentaux, y compris la France^[6]. Malgré cela, le commandant panaméen a entretenu des relations privilégiées avec les autorités françaises^[7]. Il a notamment décoré de la légion d'honneur par le président François Mitterrand le 22 janvier 1987^[8] sur recommandation de Jean-Bernard Raimond, ministre des affaires étrangères de Jacques Chirac^[7].

Le scandale des Panama Papers a marqué une étape importante, affectant temporairement les relations entre la France et le Panama. En réponse, la France a inscrit le Panama sur sa liste des paradis fiscaux^[9]. Après des négociations et des efforts du Panama pour se conformer aux normes internationales de transparence financière, les tensions se sont apaisées^[10].

En 2022 et 2023, des accords bilatéraux importants sur l'extradition et l'entraide judiciaire ont été signés. Ces accords marquent une volonté des deux États d'approfondir leur coopération légale et de faire face à des problématiques transnationales comme l'évasion fiscale^[11].

La France et le Panama sont deux économies éloignées géographiquement et structurellement. Le Panama a une superficie sept fois et une population quinze fois plus petite que la France en 2024. Néanmoins, avec sa position géographique avantageuse à l'isthme entre l'océan Pacifique et l'océan Atlantique, le canal du panama est un atout majeur de l'économie mondiale et aussi de l'économie panaméenne. Ainsi, le dynamisme économique du Panama doit beaucoup au commerce maritime mondial^[12]. Le système économique panaméen repose sur un mythe forgé après la signature des traités Torrijos-Carter de 1977 et renforcé depuis la rétrocession du canal interocéanique par les États-Unis en 1999 : faire du Panama le « centre des Amériques »^[13].

Aujourd'hui, les intérêts français et panaméens convergent dans plusieurs secteurs économiques.

• Aménagements et travaux publics : Les entreprises françaises ont pris part à de nombreux projets de grande ampleur : construction et gestion de deux réseaux de traitement et d’assainissement des eaux usées (Société Degremont, Suez)^[14], construction du pont de l'Atlantique en 2012 (Vinci), percement, maintenance et gestion de la première ligne de métro inaugurée en avril 2014 (participation d’Alstom, Thalès Cim, Tso, Sofratesa, et Systra)^[15] et de la 2^e ligne inaugurée en 2019^[16]. Véolia opère le seul site de traitement des déchets ménagers de la capitale. Thalès, JC.Decaux, Servier, Sanofi, LVMH, Colas Rail sont également présents, ainsi que des ETI et PME (notamment dans le domaine du tourisme). Sofitel a ouvert en décembre 2022 un hôtel haut de gamme et Air France-KLM dispose d’une liaison aérienne quotidienne entre Paris et Panama^[17]. Les investissements français proviennent d’une centaine d’entreprises, dont une trentaine de filiales de grandes entreprises, implantées au Panama. La plupart utilisent également ce pays comme plateforme régionale. Les opportunités pour les entreprises françaises se concentrent dans le secteur des transports et de la ville durable à la faveur des investissements importants du Panama dans les infrastructures (8 % du budget de l’État en 2023). Une mission d’entreprises menée par le Medef international s’est rendue au Panama en octobre 2022^[18].
• Tourisme : Depuis quelques années, il y a une accélération des flux touristiques entre les deux pays. De plus, il y a de nombreux investissement français dans l’hôtellerie et plus largement dans le secteur touristique^[19].

La présence économique française au Panama s’est consolidée depuis les années 2000 (échanges commerciaux, investissements directs et grands contrats). Le Panama est aujourd’hui l’un des principaux clients en Amérique latine, et le premier excédent commercial dans la zone de la France^[17].

En 2023, le Panama est le 90^e partenaire commercial de la France et le 72^e client de la France. La République panaméenne est le 139^e fournisseur et le 21^e excédent pour la France^[20]. Il représente 0,074 % des exportations de la France dans le monde. À l'échelle régionale, le Panama est le 6^e client de la France, son 4^e excédent et représente 3,31 % des exportations en Amérique centrale et du sud^[20].

Les principaux postes d'exportations de la France vers le Panama en 2023 sont les produits pharmaceutiques pour une valeur de 158M€ soit 36 %, les produits chimiques, parfums et cosmétiques pour 143M€ soit 32,5 %, les produits des industries agroalimentaires (IAA) pour 51,4M€ soit 11,7 % et les matériels de transport pour 31,8M€ soit 7,3 % du total^[21].

Les premiers postes d'importations à partir du Panama pour la France sont les produits des industries agroalimentaires (IAA) pour 8M€ soit 42,9 %, les textiles, habillement, cuir et chaussures pour 3,9M€ soit 20,9 %, les produits agricoles, sylvicoles, de la pêche et de l'aquaculture pour 1,2M€ soit 6,5 % et les produits manufacturés divers pour 0,9M€ soit 4,9 % du total^[21].

Plusieurs rencontres ont eu lieu entre des représentants français et des représentants panaméens. Toutefois, à ce jour, il n'y a jamais eu de rencontre présidentielle^[22].

L'Assemblée nationale et le Sénat disposent de groupes interparlementaires d'amitié avec les pays d'Amérique centrale dont le Panama^[23]. Lors des XI^e et XIV^e législature de l'Assemblée nationale, il y a eu un groupe d'amitié entre la France et le Panama dirigés par Alain Marleix^[24] et Jean-Luc Reitzer^[25].

La France dispose de deux agences consulaires au Panama, situées à David, en Chiriqui et à Cacique, en Colon, ainsi que d'une agence consulaire en Jamaïque à Negril. Elles sont toutes placées sous la responsabilité et le contrôle de l'ambassadeur de France à Panama. Elles sont gérées par un consul honoraire^[26].

L'ambassade de France au Panama dispose d'un service de coopération et d'action culturelle chargé de développer les relations bilatérales dans les domaines linguistique, éducatif, culturel, audiovisuel, scientifique, technique et universitaire. Le SCAC collabore étroitement avec les Alliances françaises de Panama et de David, ainsi qu'avec l'établissement scolaire Paul Gauguin de Panama^[29].

Un accord entre la France et le Panama facilite la reconnaissance mutuelle des diplômes nationaux, tels que le baccalauréat, le brevet de technicien supérieur (BTS), le diplôme universitaire de technologie (DUT), la licence, le master et le doctorat^[30].

Des initiatives sont en cours pour renforcer les échanges entre étudiants, experts et chercheurs des deux pays, favorisant ainsi le partage de connaissances et le développement de projets communs^[31].