Démocrate conservateur proche des milieux d'affaires, favorable aux Britanniques mais ardent défenseur des droits américains en droit international. Il était un ennemi majeur de l'autocratie allemande et du bolchevisme russe. Avant l'implication des États-Unis dans la guerre, Lansing a vigoureusement plaidé en faveur des principes de la liberté des mers et des droits des nations neutres. Plus tard, il a préconisé la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale, a négocié l'accord Lansing-Ishii avec le Japon en 1917 et a été membre de la Commission américaine de négociation de la paix à Paris en 1919.
Jusqu'en 1907, il fut membre du cabinet d'avocats Lansing & Lansing à Watertown.
Il s'impose en droit international et travaille sur les grandes négociations de l'époque, pour les États-Unis: il a été avocat associé pour les États-Unis, lors de l'arbitrage de la mer de Béring de 1892 à 1893, comme avocat de la Commission des revendications de la mer de Béring des États-Unis en 1896-1897, en tant qu'avocat du gouvernement devant le tribunal des frontières de l'Alaska; en 1903, comme avocat des pêches de l'Atlantique Nord dans l'arbitrage de La Haye en 1909-1910, et comme agent des États-Unis dans l'arbitrage américain et britannique en 1912-1914.
En 1914, Lansing est nommé conseiller au département d'État par le président Woodrow Wilson.
Lansing préconise au début de la Première Guerre mondiale la «neutralité bienveillante» mais s'est éloigné de l'idéal après une interférence croissante et une violation des droits des neutres par la Grande-Bretagne. Après le torpillage du Lusitania le par un sous-marin allemand, Lansing soutient Woodrow Wilson dans ses protestations envers le gouvernement allemand. Finalement, il supplante et remplace le secrétaire d'État, William Jennings Bryan, en désaccord avec Wilson sur l'entrée en guerre des États-Unis.
Ces agents ont d'abord été utilisés pour observer les activités des puissances centrales en Amérique, puis pour surveiller les diplomates allemands internés.
Il est persuadé, bien avant Wilson qui a été réélu en 1916 sur un programme pacifiste, de la nécessité pour les États-Unis d'entrer dans le conflit aux côtés des Alliés. Déclarant haïr les horreurs de la guerre, il rejette davantage encore «les horreurs de la suprématie germanique» et voit dès 1916 que l'engagement américain dans la Grande guerre est inévitable[1].
Lansing devient le chef nominal de la Commission américaine à la conférence de paix de Paris. Cependant, Woodrow Wilson a fait du colonel House son principal conseiller en politique étrangère parce que Lansing s'opposait à des aspects importants de sa politique, contenus dans les 14 points comme l'autodétermination des peuples ou la Société des Nations, secondaire pour lui, par rapport aux traités de paix. Après l'AVC qui affecte Woodrow Wilson, il tente de gouverner avec le cabinet ou d'imposer le vice-président comme successeur naturel du président, mais il est acculé à la démission par Edith Wilson le .
