Rébellion de la Jeune Irlande

Comme les précédents Irlandais unis, qui cherchent à imiter la Révolution française, les Jeunes Irlandais sont inspirés par le républicanisme en Amérique ainsi qu'en Europe.

L'année 1848 est une année de révolutions à travers l'Europe continentale. En France, le roi Louis-Philippe est détrôné par la Révolution de février et la Deuxième République est proclamée à Paris^[2]. Cette révolution provoque des ondes de choc politiques à travers l'Europe, et des révolutions éclatent à Berlin, Vienne, Rome, Prague et Budapest. Au moins temporairement, les gouvernements absolutistes sont remplacés par des administrations libérales, le suffrage est instauré pour une partie de la population et des élections sont organisées pour constituer des assemblées constituantes chargées d'élaborer de nouvelles constitutions nationales. On le décrit parfois comme le « printemps du peuple ».

L'Irlande est elle aussi encore sous le choc de l'impact de la Grande Famine. La réaction du gouvernement britannique a été insuffisante et trop tardive pour éviter au peuple irlandais de subir de grandes souffrances. Cette réaction différée est critiquée par les officiels irlandais, en vain^[2].

Inspiré par ces événements ainsi que le succès du libéral, le nationalisme romantique sur le continent européen et le dégoût suscité par l'éventualité d'une alliance renouvelée avec les Whigs britanniques envisagée par Daniel O'Connell, un groupe, la Jeune Irlande, se sépare de l'Association pour l'abrogation d'O'Connell. Ils défendent sans compromis un Parlement national doté de pleins pouvoirs législatif et exécutif. Dès sa fondation, la Confédération décide de se fonder sur les principes de la liberté, la tolérance et la vérité^[3]. Tandis que les jeunes hommes n'appellent pas à la rébellion, ils ne prendraient pas non plus d'engagements absolus en faveur de la paix. Leur objectif est l'indépendance de la nation irlandaise et ils s'en tiennent à tous les moyens pour parvenir à ce qui est compatible avec honneur, moralité et raison^[4]. Les Jeunes Irlandais, comme on les appelle désormais, aspirent à voir réalisées en Irlande les libertés acquises sur le continent. En début 1847, ils forment une organisation, la Confédération irlandaise^[5].

Les dirigeants William Smith O'Brien, Thomas Francis Meagher et Richard O'Gorman conduisent une délégation à Paris pour féliciter la nouvelle République française. Meagher retourne en Irlande avec un drapeau tricolore (devenu le drapeau national), un symbole de la réconciliation du vert de l'Irlande gaélique catholique et de l'orange de l'Irlande anglo-protestante^[2].

Depuis que la plupart des révolutions continentales sont relativement sanglantes, O'Brien pense qu'il pourrait obtenir des résultats similaires en Irlande. Il espère unir les landlords irlandais ainsi que les locataires en protestation contre la loi britannique. Le gouvernement, cependant, force la main des dirigeants le 22 juillet 1848 en annonçant la suspension de l'habeas corpus. Cela signifie qu'ils peuvent emprisonner les Jeunes Irlandais ainsi que d'autres opposants sur proclamation sans procès. Ayant à choisir entre la résistance armée ou un combat ignominieux, O'Brien décide que le mouvement doit prendre position^[3].

Le 16 juillet 1848, William Smith O'Brien, Thomas Francis Meagher et Michael Doheny rassemblent 50 000 individus sur la montagne de Slievenamon dans le comté de Tipperary^[6]. Du 23 au 29 juillet 1848, O'Brien, Meagher et Dillon brandissent l'étendard de la révolte lors de leur voyage du comté de Wexford au comté de Tipperary, en passant par le comté de Kilkenny. Le dernier grand rassemblement des dirigeants de Jeune Irlande prend place dans le village de The Commons le 28 juillet. Le jour suivant, O'Brien se trouve à The Commons, où des barricades ont été érigées, près de la mine de charbon de The Commons, pour empêcher son arrestation^[7]. Ses partisans locaux, mineurs, artisans et petits fermiers locataires, attendent l'arrivée de l'armée et la police. Alors que les policiers de Callan approchent du carrefour situé devant The Commons, en provenance de Ballingarry, ils aperçoivent des barricades et, jugeant la prudence préférable à la bravoure, ils bifurquent à droite, en direction du comté de Kilkenny. Les rebelles les suivent à travers champs.

Le sous-inspecteur Trant et ses 46 policiers se réfugient dans une grande ferme à deux étages, prenant en otages les cinq jeunes enfants qui s'y trouvent. Ils s'y barricadent eux-même, pointant leurs armes sur les veuves. La maison est encerclée par les rebelles et une confrontation s'ensuit. Mme Margaret McCormack, la propriétaire de la maison et la mère des enfants, exige qu'on la laisse entrer dans sa maison mais la police refuse et refuse de libérer les enfants. Mme McCormack surprend O'Brien en train de reconnaître la maison depuis les dépendances et lui demande ce qu'il adviendra de ses enfants et de sa maison.

O'Brien et Mme McCormack s'approchent de la fenêtre du salon pour parler à la police. Par la fenêtre, O'Brien affirme : « Nous sommes tous Irlandais – rendez vos armes et vous serez libres de partir. » O'Brien serre la main à quelques policiers à travers la fenêtre. Le rapport initial remis au Lord Lieutenant d'Irlande indique qu'un agent de police a tiré le premier coup de feu sur O'Brien, qui tente de négocier. Des coups de feu éclatent alors entre la police et les rebelles. O'Brien doit être tiré hors de la ligne de tir par James Stephens et Terence Bellew MacManus, tous deux blessés.

Les rebelles sont furieux d'avoir essuyé des tirs sans provocation, et la fusillade se poursuit pendant plusieurs heures. Lors des premiers échanges de tirs, les rebelles postés devant la maison — hommes, femmes et enfants — se réfugient sous le mur. La pression de la foule est telle qu'un homme, Thomas Walsh, est contraint de traverser le portail. Alors qu'il passe entre les piliers, il est abattu par la police. Pendant les accalmies, les rebelles se replient hors de portée des tirs. Un autre homme, Patrick McBride, qui se trouvait au pignon de la maison au début des tirs — et qui est en sécurité là où il est — constate que ses compagnons ont battu en retraite. Il saute sur le mur pour les rejoindre, il est fatalement blessé par la police.

Il est évident pour les rebelles que la position de la police est quasiment imprenable, et un prêtre catholique de la paroisse, le révérend Philip Fitzgerald, s'efforce de jouer un rôle de médiateur dans les intérêts de paix. Lorsqu'ils aperçoivent un groupe de policiers de Cashel, sous les ordres du sous-inspecteur Cox, arrivant par la colline de Boulea, les rebelles essaient de les arrêter même s'ils manquent de munitions, mais la police continue d'avancer, faisant feu sur la route. Il devient évident que les policiers présents dans la maison sont sur le point d'être renforcés et secourus. Les rebelles disparaissent alors, mettant ainsi fin à l'ère de la Jeune Irlande et à l'abrogation de l'Acte d'Union, mais les conséquences de leurs actions les suivront pendant de nombreuses années. Cet événement est familièrement appelé « la bataille du terrain aux choux de la veuve McCormack ».