SS Albert Ballin

Les années avant guerre

Le sister ship de l'Albert Ballin, le Deutschland (1924), est achevé fin 1923, mais n'est déployé qu'en mars 1924, une fois le pic d'inflation en Allemagne passé. Les bons résultats de transport des deux navires conduisent à la commande de deux autres navires de ce type le 20 juin 1924^[4]. Le Hamburg (1926) (de) entre en service en 1926, et le New York (1927) (de) en 1927. En raison de modifications de la réglementation américaine sur l'immigration, ces navires bénéficient d'un nombre réduit de places en troisième classe. Le New York est le premier navire de la HAPAG à aménager une quatrième classe avec la « troisième classe pour touristes ». Après une rénovation hivernale, une classe touristique est également proposée sur le Albert Ballin en 1928, le nombre total de passagers possible passant à 229 en première classe, 257 en deuxième classe, 144 dans la nouvelle classe touriste et 597 en troisième classe.

Durant l'hiver 1929, un renouvellement complet des moteurs principaux est effectué sur les quatre navires de la classe. Les anciennes turbines sont retirées et utilisées sur d'autres navires (tels que les cargos Neumark, Kurmark et Uckermark)^[5]. Les paquebots reçoivent de nouveaux systèmes de chaudières à haute pression et de nouvelles turbines, dont la puissance maximale est de 29 000 ch. Cela permet d'augmenter la vitesse du navire à 19 nœuds, et de raccourcir la traversée de 36 heures. Lors de la conversion, l'apparence extérieure est modifiée, avec des cheminées courtes et trapues, et les espaces passagers encore améliorés. Sur les deux navires les plus anciens, la deuxième classe disparait. L'Albert Ballin peut désormais accueillir jusqu'à 341 passagers en première classe, 339 en classe touriste et 493 en troisième classe. Le 11 mars 1930, il est le deuxième navire converti à effectuer des essais en mer. Il est mis en service avec une jauge brute qui atteint alors 20 931 tonneaux^[6].

Passagers célèbres

En janvier 1932, Arturo Toscanini, le célèbre chef d'orchestre italien, alors à la tête de l'Orchestre symphonique philharmonique de New York, revient d'Amérique avec sa famille à bord du paquebot Albert Ballin. Il est accompagné du célèbre violoniste Adolf Busch, qui assure le premier rôle lors du concert d'ouverture de Toscanini^{[Presse 2]}.

En mars 1932, le concert du port de Hambourg, radiodiffusé, se déroule sur l'Albert Ballin^{[Presse 3]}.

Sous le Troisième Reich

En janvier 1934, en raison du froid intense, d'énormes torrents d'eau, qui s'étaient déversés sur l'Albert Ballin, gèlent, le recouvrant le navire d'une épaisse couche de glace à son arrivée à New York^{[Presse 4]}.

A son retour d'Amérique, l'Albert Ballin, comme tous les navires de sa classe, est rallongé d'environ 15 mètres. Selon un plan établi, les quatre navires sont transférés au bassin V de Blohm & Voss^{[Presse 5]}, où une partie du gaillard d'avant est coupée et remplacée par un nouveau gaillard d'avant construit au bassin VI. À cette fin, les deux bassins sont accouplés, et la nouvelle partie est hissée sur le navire sans proue à l'aide d'un traîneau. Grâce à la nouvelle forme de coque du gaillard d'avant, développée lors d'essais sur maquette, une vitesse de pointe de 21,5 nœuds est désormais possible. La vitesse prévue, cependant, reste à 19,2 nœuds, car les essais ont montré qu'une puissance moteur considérablement inférieure serait nécessaire pour cette vitesse et que les économies de carburant réalisées compenseraient rapidement le coût de la conversion^[7]. Les cheminées sont à nouveau rallongées et l'habitacle des passagers est encore amélioré, pouvant désormais accueillir jusqu'à 228 passagers en première classe, 462 passagers en classe touriste et 395 en troisième classe^[8]. Une nouvelle mesure après la reconstruction donne une jauge brute de 21 131 tonneaux. La conversion a été soutenue par le gouvernement du Reich pour maintenir le chantier naval occupé pendant la crise économique mondiale.

Indice notoire de cette crise, le paiement du billet vers l'Amérique : Le 12 juillet 1933, une publicité de la HAPAG l'indique en Reichmarks ("seulement 621 RM")^{[Presse 6]}, alors que sur une publicité du 12 juillet 1934, il est en dollars américains. Sur cette publicité, pour les quatre paquebots, le billet Hambourg - New York via Cherbourg et Southampton se vend à 180 dollars (première classe), 118,50 dollars (classe touriste) et 103,50 dollars (troisième classe)^{[Presse 7]}.

Le 12 mai 1934, sur la Weser à Bremerhaven, le remorqueur Merkur, de la Norddeutscher Lloyd, vient de larguer les amarres du Albert Ballin qu'il remorque pour son départ vers Hambourg. Le Merkur s'apprête à accoster pour déposer le pilote, lorsqu'il percute l'étrave du paquebot, et coule. Sept personnes du remorqueur et la femme du cuisinier périssent dans ce naufrage. Il y a cinq survivants. Alors que le remorqueur repose, quille relevée, au milieu du chenal de navigation, l'Albert Ballin retourne à quai, sa cale avant étant remplie jusqu'au pont K. ^{[Presse 8],[Presse 9],[note 2]}.

À l'automne 1935, l'Albert Ballin est rebaptisé Hansa sur l'insistance du ministère de l'Éducation publique et de la Propagande du IIIè Reich, car Albert Ballin est juif^{[10],[Presse 10],[Presse 11]}.

Le Hansa effectue son dernier voyage dans l'Atlantique Nord jusqu'à New York le 27 juillet 1939.

La Seconde Guerre mondiale

Pendant la guerre, le Hansa sert de navire d'hébergement pour la Kriegsmarine (2e Division d'entraînement sous-marin (de) et 8^e Flottille de sous-marins) et a également été utilisé en 1945 pour l'évacuation des territoires de l'Est^[11]. Le 30 janvier 1945, accompagné du paquebot Wilhelm Gustloff, il quitte Gotenhafen avec plus de 3 000 réfugiés à bord. Peu après, il doit mouiller au large de Hela, en raison d'une panne de moteur et de problèmes de gouvernail. Si le Wilhelm Gustloff, qui continue seul le voyage, est coulé pendant la nuit, le Hansa peut terminer sa traversée vers Kiel sans encombre le lendemain. D'autres voyages suivront.

Le 6 mars 1945, le Hansa heurte une mine près de Gedser lors de son dernier voyage vers l'ouest. Le navire est évacué. Alors qu'il tente d'entrer à Warnemünde, il chavire en eaux peu profondes près de l'entrée du port. Le côté tribord de sa coque dépasse de cinq mètres au-dessus de l'eau.

Au service de l'Union Soviétique

Grâce à des sections de quai flottant abaissées, l'épave du navire, coucheé sur son côté bâbord, est redressée en 1949, rendue flottante, et lancée le 15 juin 1949. Décembre 1949, il est remorqué jusqu'au port de Warnemünde. Entre le 11 août 1950 et le 8 juin 1951, la coque est réparée au chantier naval Cockerill d'Anvers. En 1953, l'ancien Albert Ballin est renommé Sovetskiy Soyuz (russe : Советский Союз, signifiant « Union soviétique »). D'autres travaux de reconstruction au chantier naval Warnow (notamment la fusion des cheminées en une seule et le démontage de deux mâts) durent jusqu'en 1955, et la jauge brute du navire est portée à 23 001 tonneaux.

Livré à l'Union soviétique à la fin de 1955, le navire est à cette époque le plus grand paquebot opérant sous pavillon soviétique. En janvier 1956, le Sovetskiy Soyuz quitte le port de Sassnitz et met le cap sur Sébastopol, où il reste pendant plus d'un an au quai nord, juste à côté du lieu de sépulture d'environ 600 victimes du Noworossijsk, chaviré en 1955^{[Lien 3]}, jusqu'à ce que les turbines à engrenages soient équilibrées à Kharkiv. Fin décembre 1957, le navire arrive à Odessa, où il est chargé de légumes en conserve pour l'Extrême-Orient soviétique, y compris le Kamtchatka. Afin d'atteindre l'Afrique sans entrer dans des ports étrangers, le navire a atteint le port de Nakhodka le 8 mars 1957, et ce n'est que le 29 mai 1957 qu'il atteint sa destination, et son port d'attache, de Vladivostok. Dès lors, il dessert la ligne reliant Vladivostok à Petropavlovsk, au Kamtchatka.

Jusqu'à son déclassement, il transporte plus de 660 000 personnes sur cette ligne et forme plus de 3 000 élèves marins^[12]. En 1980, il est, pour la dernière fois, rebaptisé Tobolsk (en russe : Тобольск, d'après la ville du même nom), avant d'être désarmé le 5 décembre 1980. Pour des raisons de propagande, il est en effet exclu que l'« Union soviétique » (Sovetskiy Soyuz) soit démantelé, démoli. Le 5 mars 1982, c'est donc le Tobolsk qui appareille pour Hong Kong, où il est remis à la démolition le 17 mars^{[Lien 3]}.