Saint Jean Climaque

Jean Climaque est l'auteur du traité appelé L'Échelle sainte (en grec ancien κλῖμαξ / klĩmax), d'où il tire son surnom de Climaque. C'est un traité destiné aux moines et qui vise à leur faire atteindre la perfection en 30 degrés représentés sur une échelle par les iconographes. Certains atteignent le sommet de l'échelle, mais d'autres tombent des marches à différents niveaux pour être entraînés en enfer par les démons, selon l'imagerie de l'époque. L'attention aux détails est évidente dans la couverture ornée du livre qu'il tient en main. Saint Georges est en prince-guerrier et montre son épée. Saint Blaise est en vêtements d'évêque^[1]. Le choix des saints de cette icône marque une forte influence populaire à l'époque à Novgorod. Saint Georges est protecteur du bétail. Saint Blaise (en russe : Vlasij) est le Vélès païen. Comme à Byzance, il est un gardien de bœufs. Là où se trouvaient des sanctuaires au dieu païen on trouve des églises consacrées à Blaise (Comme à Kiev et Novgorod).

Novgorod a échappé au joug qui a suivi les invasions mongoles du fait de sa position géographique à l'Ouest de la Rus'. Sa tradition artistique se poursuit sans interruption entre le XIII^e siècle et le XIV^e siècle et s'épanouit comme nulle part ailleurs en Russie^[2]. Cette icône de Jean Climaque témoigne clairement de la rupture particulière qui se produit à Novgorod avec la tradition byzantine. Les personnages sont représentés immobiles, figés rappelant des idoles sculptées en bois^[3]. Plus de trace de spiritualité byzantine, mais par contre d'une force psychologique et d'une énergie spirituelle intense qui se traduit dans l'expression des regards. Le dessin est sommaire, la composition est simple, sans éloquence narrative.

Les couleurs sont intenses : rouge de cinabre, marron, vert émeraude ocre jaune et blanc. Ce fond rouge est assez rare dans l'art russe et rapproche, par cet aspect, cette icône, de l'art balkanique et grec. En particulier du XIII^e siècle. Mais il n'est pas exclu que ce fond rouge provienne de l'art populaire. Ces couleurs sont posées en plages nettes, sans clair-obscur et sur de larges bandes. Le rouge est la couleur la plus active : elle s'avance vers le spectateur. Son dynamisme proche de la lumière peut servir de fond à l'icône comme l'or et le blanc^[4].

Les visages sont typiquement russes. Du type de ceux des fresques de Église de la Transfiguration-du-Sauveur-sur-Néréditsa (1198) selon Victor Lazarev. Mikhaïl Alpatov rapproche plutôt l'icône des fresques de l'Église de la Transfiguration-du-Sauveur du monastère de la Miroja, même si la simplification est ici plus poussée. Les visages sont traversés par des ombres profondes et des rehauts clairs. Cela rend ces visages sévères, ascétiques, avec leur forme géométrique. Fort éloignés de ceux du monde méditerranéen de Byzance, ils témoignent des conditions de vie difficiles à cette époque^[5].