Salvinia molesta

C'est une plante flottante libre, c'est-à-dire qui est non ancrée au sol, et qui reste à la surface de l'eau. Elle est pérenne. La tige est rhizomateuse, peu ramifiées, large de 1 à 2 mm^[2].

Les frondes sont verticillées, mesurent 0,5 à 4 cm en largeur et en longueur, avec une surface tomenteuse, et produites par paires avec une troisième fronde modifiée semblable à une racine filamenteuse qui est suspendue dans l'eau.

Aujourd'hui, elle est considérée génétiquement comme un hybride, dont on ignore l'origine, peut-être une espèce éteinte ou non encore décrite. Elle doit donc être désignée par le nom de Salvinia x molesta D.S.Mitch., 1972, comme le fait l'INPN^[3]. Elle fait partie d'un groupe d'espèces complexe^[4]. Elle présente une grande variété de génotypes, qui suggère des origines multiples de l'hybridation^[5].

Cette espèce semble se reproduire uniquement par reproduction asexuée. Elle est capable de croître extrêmement rapidement, débutant à partir de petits fragments et doublant en population en très peu de jours, avec pour résultat le recouvrement de mares, réservoirs et lacs par un tapis flottant épais de 10 à 20 cm (rarement plus de 60 cm).

La plante connaît trois phases de croissance: d'abord des branches simples avec de petites frondes, dont les ramifications fragiles se rompent facilement, assurant ainsi la diffusion de la plante; puis une chaîne linéaire de ramifications se forme, avec des frondes plus grandes, légèrement pliées; et enfin des longues branches aux frondes fortement pliées, et dont les ramifications fortement imbriquées les unes dans les autres forment un tapis dense, dont la densité peut atteindre 30 000 plantes au mètre carré^[2]. En première phase, elle peut facilement se confondre avec des Lemna ou des Spirodela, ainsi qu'avec d'autres espèces de Salvinia^[2].

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  Salvinia molesta en première phase de croissance
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  Salvinia molesta en troisième phase
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  Détail d'une fronde montrant le caractère hydrophobe des trichomes qui la recouvrent, et permettent ainsi à la plante de flotter à la surface

L'espèce est originaire des zones tropicales d'Amérique du Sud^[6].

Cette espèce est aujourd'hui présente sur tous les continents. Sa première occurrence en dehors de sa zone d'origine a été au SRI Lanka en 1939. Elle est considérée comme une plante envahissante adventice dans certaines parties du monde, notamment la Nouvelle-Calédonie où elle a été introduite en 1956 par des aquariophiles^[6],[7],[8], en Afrique centrale et de l'ouest, comme au lac Ossa, au Cameroun depuis 2017, dont elle a recouvert jusqu'à 50% de la surface, et où elle entrave la pêche et met en danger le lamantin d'Afrique, considéré par l'UICN comme espèce vulnérable, ou en Papouasie Nouvelle-Guinée. Sa croissance est favorisée lorsque l'eau est enrichie en azote et en phosphore, notamment à cause des activités humaines (agro-industrie avec engrais)^{[9],[10],[11]}. Elle avait également envahi le delta du Sénégal et a nécessité une intervention de l'Unesco pour protéger notamment le Parc National des oiseaux du Djoudj^[12]. Aux États-Unis, elle est établie dans les États du Sud et du Sud-Est, à Guam, à Puerto-Rico et à Hawaï. Elle a pu être éradiquée de plusieurs États plus au nord^[13]. La lutte est souvent coûteuse et fastidieuse.

Les impacts négatifs sont multiples. Premièrement, le tapis qu'elle forme empêche la lumière solaire d'atteindre d'autres organismes photosynthétiques, comme les algues qui oxygènent l'eau, les plantes indigènes (Echinochloa pyramidalis au Cameroun, la nourriture du lamantin). Deuxièmement, elle fournit des gîtes larvaires propices au développement des moustiques, qui en Nouvelle-Calédonie peuvent être porteurs de la dengue. Troisièmement, elle perturbe les activités économiques liées à son milieu, pêche (en noyant les filets et en entravant le passage des bateaux) ou barrages hydro-électriques^[6].

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  Le lac Wilson à Hawaï, entièrement recouvert, en février 2003