Scandinavian Airlines System

Aux origines : une alliance au Nord

SAS trouve ses origines dans un partenariat formé le 1^er août 1946 pour gérer le trafic aérien combiné de trois pays scandinaves (Danemark, Norvège et Suède).

Ses opérations débutent le 17 septembre 1946 sous la direction de Per A. Norlin grâce à la coordination des opérations de trois compagnies aériennes scandinaves existantes^[2] : Svensk Interkontinental Lufttrafik AB (compagnie aérienne privée suédoise appartenant à la famille Wallenberg), Det Danske Luftfartselskab A/S et Det Norske Luftfartselskap AS (respectivement compagnies nationales du Danemark et de la Norvège).

En 1948, la compagnie nationale suédoise AB Aerotransport rejoint SAS et coordonne rapidement ses opérations avec l'alliance. Trois ans plus tard, en 1951, les sociétés fusionnent officiellement pour former le Consortium SAS.

Lors de sa création, la propriété de la compagnie aérienne était divisée entre SAS Danmark (28,6%), SAS Norge (28,6%) et SAS Sverige (42,8%), qui appartenaient toutes à 50% à des investisseurs privés et à 50% à leurs gouvernements.

Âge d'or et routes polaires

Dès sa création, elle devient une compagnie aérienne majeure du ciel européen en ouvrant son premier service international en reliant Stockholm et New-York.

En l'espace de six mois, SAS établit un nouveau record pour le transport du fret aérien le plus lourd à travers l'Atlantique sur un avion de ligne régulier en transportant de New-York un panneau électrique de 1 400 livres (600 kg) destiné à la société Sandvik en Suède.

En 1954, SAS inaugure la première ligne aérienne transarctique régulière, reliant Copenhague à Los Angeles via le Pôle Nord^[3]. Ses Douglas DC-6B font escale à Søndre Strømfjord (aujourd'hui Kangerlussuaq) au Groenland et à Winnipeg au Canada. Initialement opérés une fois par semaine, le trafic croissant justifie l'augmentation de la fréquence à trois vols par semaine à l'été 1956 ; prisé par les célébrités hollywoodiennes et des membres de l'industrie cinématographique, l'itinéraire devient un porte-étendard publicitaire pour SAS. Grâce à une grille tarifaire permettant le transit gratuit vers d'autres destinations européennes via Copenhague, cette route transpolaire gagne en popularité auprès des touristes américains tout au long des années 1950.

En 1957, SAS est la première compagnie aérienne à offrir un service autour du monde au-dessus du pôle Nord via une deuxième route polaire desservie par des Douglas DC-7C volant de Copenhague à Tokyo via l'aéroport international d'Anchorage en Alaska. La route via l'Alaska constitue une solution de compromis pour contourner l'interdiction formulée par l'Union soviétique à l'encontre des compagnies aériennes occidentales de survoler de la Sibérie entre l'Europe et le Japon , l'espace aérien chinois étant par ailleurs également fermé.

Ère des jets et modèle Pan Am

En 1959, SAS intègre des avions à réaction à sa flotte avec l'achat de Caravelles de Sud-Aviation, de construction française, et au cours de l'année suivante, de Douglas DC-8 américains. En 1971, SAS met en service son premier gros porteur, le Boeing 747.

Parallèlement à la modernisation de la flotte, SAS adopte des pratiques et des systèmes d'exploitation innovants pour améliorer le service aux passagers. En 1965, elle est la première compagnie aérienne à introduire un système de réservation électronique et en 1982 elle est reconnue comme la compagnie aérienne la plus ponctuelle opérant en Europe à cette époque.

Sur le modèle de la Pan Am, la compagnie aérienne construit deux grands hôtels dans le centre de Copenhague, le SAS Royal Hotel (cinq étoiles) et le SAS Hotel Scandinavia encore plus grand (quatre étoiles, avec un casino au 26^e étage) pour assurer un service global à ses clients. En 1980, SAS ouvre son premier hôtel hors Scandinavie, le SAS Kuwait Hotel. En 1989, la division hôtelière de SAS détient une part de 40% dans le groupe Intercontinental Hotels.

À son apogée, dans les années 1980, la compagnie est classée comme meilleure compagnie aérienne du monde par l'organisme de statistiques spécialisé Skytrax^[4], et plus grande compagnie aérienne des pays scandinaves. En 1997, elle devient membre fondateur de Star Alliance, qu’elle quitte officiellement le 29 avril 2024 au profit de l’alliance Skyteam^[5] à la suite du rachat d'une partie de ses parts par le groupe AirFrance - KLM.

Déclin et menace de faillite de 2022

La déréglementation de l'aviation commerciale en Europe et la pression concurrentielle de nouveaux rivaux, provoque à SAS des difficultés économiques, tout comme de nombreuses compagnies aériennes historiques. L'arrivée des compagnies aériennes low-cost impacte profondément SAS qui a eu du mal à trouver sa place dans ce nouvel environnement très concurrentiel^[4],[6]. Dès 1992, SAS cède sa chaîne hôtelière au Radisson Hotel Group.

À partir des années 2010, la compagnie connaît des difficultés financières récurrentes et en 2012, les États danois, suédois et norvégien, principaux actionnaires de la compagnie, accordent une ligne de crédit renouvelable à la compagnie aérienne^[7].

En 2020, SAS est durement touchée par la pandémie de COVID-19 et la chute du trafic aérien. Elle licencie 40% de son personnel et bénéficie d'une recapitalisation de plus d'un milliard d'euros de la part des États danois et suédois^[8],[9]. Le gouvernement norvégien accorde un prêt de 153 millions de dollars à la compagnie^[4].

En février 2022, la compagnie aérienne lance un nouveau plan visant à assurer sa survie, combinant d'importantes économies et une augmentation de capital^[10],[6]. Cependant, le gouvernement norvégien refuse d'injecter à nouveau de l'argent dans la compagnie, tout comme le gouvernement suédois qui annonce en plus vouloir complètement quitter l'actionnariat de SAS à long-terme^[4].

En juillet 2022, face à la menace de voir leurs salaires diminuer dans le cadre du plan d'économie, les pilotes de la compagnie entament un mouvement de grève entraînant l'annulation de 60% des vols et affecte plusieurs dizaines de milliers de passagers par jour^[6]. Le 5 juillet, dans une situation financière critique, la compagnie déclare se mettre sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites pour pouvoir continuer à opérer tout en se restructurant^[6]. Entre août et octobre 2022, la compagnie aérienne connaît une perte nette de 113 millions d'euros^[11]. En août 2024, après plus de deux ans de restructuration, la compagnie annonce être sortie de sa situation financière critique et déclare ne plus dépendre de la protection du Chapitre 11^[12].

Le 4 juillet 2025, Air France-KLM annonce son intention de prendre le contrôle de SAS en portant sa participation de 19,9% à 60,5%^[13]. Ce projet suppose une validation par les autorités de la concurrence au regard des dispositions règlementaires, décision attendue pour 2026.

Flotte Historique

Cette section ne cite pas suffisamment ses sources (novembre 2020). 

Pour l'améliorer, ajoutez des références de qualité et vérifiables (comment faire ?) ou le modèle {{Référence nécessaire}} sur les passages nécessitant une source.