Début 1916 certains détails de construction des dirigeables rigides allemands Schütte-Lanz (S.L.6 et peut-être S.L.6) parvinrent en Grande-Bretagne. Grâce en particulier à un employé suisse de la firme Schütte-Lanz, Hermann Müller, qui gagna la Grande-Bretagne avec un nombre important de documents et participa à la construction des dirigeables chez Short[1]. Les dirigeables Type 31 se présentaient donc comme une version allongée des S.L.6, après conversions des cotes du système métrique au système Impérial. Le diamètre était identique mais deux sections de 12 m étaient ajoutées, portant le nombre de cellules de gaz à 20 et la capacité totale à 43 975 m3. Le nombre de moteurs passait à six.
Lancée en , la construction de deux aérostats fut confiée à la firme Short Brothers dans l’usine pour dirigeables de Cardington, près de Bedford, mais la conception restait sous le contrôle de l’Amirauté britannique. C’est donc CIR Campbell et CPT Lipscombe qui furent chargés du projet.
Deux aérostats pour une courte carrière
R31: Le premier Type 31 prit l’air le , équipé de six moteurs Rolls Royce Eagle IV de 300 ch. Au moment où cet aérostat avait été mis en chantier la composition de la colle à base de caséine utilisée en Allemagne pour assembler la structure en bois n’était pas connue et ce dirigeable fut en partie assemblé avec de la colle Scotch[1], inadaptée, qui posa des problèmes dès que le gonflage des cellules débuta. La structure de l’empennage s’avéra également fragile et le R31 fut réformé à l’issue de son deuxième et dernier vol le [1], totalisant tout juste 8 h 55 min de vol. Il ne fut passé au pilon à Howden qu’en , l’étude de ses défauts servant à la construction du suivant.
R32: Bénéficiant de l’expérience acquise sur le R-31, le second Type 31 ne prit l’air que le . Un moteur avait été supprimé et la taille de l’empennage réduite[1]. Atteignant 114 km/h, cet aérostat offrait des performances intéressantes mais arrivait trop tard. Il effectua son dernier vol en et fut passé au pilon à Howden le après avoir totalisé 212 h 45 min de vol[1].
(en) Ces Mowthorpe, Battlebags: British airships of the First World War: an illustrated history, Wrens Park, , 194p. (ISBN978-0-905-77813-6)
(en) Arthur Ventry et Eugène M. Koleśnik, Jane's pocket book of airship development, London, Macdonald and Jane's, coll.«Jane's pocket book» (no7), , 244p. (ISBN978-0-356-04655-6 et 978-0-356-04656-3).
(en) Arthur Ventry et Eugène M. Koleśnik, Airship saga: the history of airships seen through the eyes of the men who designed, built, and flew them, Poole, Dorset New York, N.Y, Blandford Press Distributed in the U.S. by Sterling Pub, , 192p. (ISBN978-0-713-71001-4).
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Short Brothers
