Souverain (1819)

Le Souverain est un vaisseau de ligne à trois ponts armé à l’origine de 118 canons selon l’organisation traditionnelle des grandes unités de bataille. Il représente l’une des dernières réalisations de la marine à voile française conçues sous l’ancien système de construction des trois-ponts.

Après sa transformation en navire mixte, il conserve une artillerie importante malgré l’installation d’une machine à vapeur de 600 ch conformes aux plans d’Henri Dupuy de Lôme^[1],[3].

Le Souverain est mis sur cale à l’arsenal de Toulon en 1813, durant les dernières années de l’Empire. Sa construction est ralentie par les difficultés matérielles et financières liées à la fin des guerres napoléoniennes. Il est finalement lancé le 25 août 1819, sous la Restauration, comme vaisseau de ligne de premier rang de 118 canons appartenant à la classe Océan^[4].

Après son lancement, le Souverain demeure désarmé pendant plus de vingt ans dans la rade de Toulon. Cette situation s’explique par la réduction des effectifs de la Marine royale après 1815 et par le coût élevé de l’armement des grands trois-ponts. Il n’est armé pour la première fois qu’en 1840, sous la monarchie de Juillet, dans le cadre de la reconstitution d’une flotte de haute mer^[5].

Entre 1840 et 1845, le Souverain effectue plusieurs campagnes d’exercices et de représentation en Méditerranée. En 1846, il est armé comme navire amiral de l’« escadre d’évolutions », placée sous le commandement du prince de Joinville. L’année suivante, l’escadre est déployée en Méditerranée orientale et stationne notamment devant Tripoli et les côtes du Levant dans un contexte de tensions diplomatiques^[6].

À la suite des événements révolutionnaires de 1848, le Souverain est désarmé et placé en réserve à Toulon, mettant fin à sa première période de service actif comme vaisseau de ligne à voiles^[7].

Dans les années 1850, le Souverain est choisi pour être transformé en bâtiment mixte, équipé d’une machine à vapeur à hélice, sans modification majeure de la coque. Cette transformation s’inscrit dans la politique de transition technologique menée par la Marine impériale face à l’obsolescence croissante des grands vaisseaux à voiles^[8].

Après sa conversion, le Souverain n’est plus engagé comme bâtiment de ligne. En 1862, il est employé comme transport de troupes lors de la seconde intervention française au Mexique, avec une artillerie fortement réduite. Il effectue plusieurs traversées transatlantiques avant de revenir à Toulon^[9].

À partir de 1877, le Souverain est affecté comme navire-école de canonnage à Toulon. Il sert à la formation pratique des canonniers jusqu’en 1885, date à laquelle il est remplacé par des bâtiments plus modernes. Par la suite, il est utilisé comme ponton-caserne avant d’être définitivement rayé des listes et vendu à la démolition en 1905^[10].