St. Nicholas Abbey (distillerie)

Le domaine sur lequel se trouve St. Nicholas Abbey est initialement fondé sous le nom de Berringer Plantation par le lieutenant-colonel britannique Benjamin Berringer, qui s'installe à la Barbade en 1624 ou 1634^[1],[2]. Le succès de sa plantation de sucre et son implication dans la vie politique locale lui permettent de construire en 1658 une habitation, l'une des trois de style jacobéen qui subsistent dans l'hémisphère occidental^[1]. Berringer meurt dans des circonstances troubles en 1660, possiblement tué par son associé John Yeamans, propriétaire de la plantation voisine^[2]. Suite à son mariage avec la veuve de Berringer, Yeamans devient propriétaire de la plantation Berringer et la fusionne avec la sienne^[2]. A sa mort, la propriété de la plantation revient à la petite-fille de Berringer, qui la renomme Nicholas Plantation en l'honneur de son mari, George Nicholas^[1],[3].

En 1725, la chute des prix du sucre oblige la famille Nicholas à vendre le domaine à Joseph Dottin, vice-gouverneur de la Barbade^[2]. Celui-ci donne la plantation à sa fille Christian lors du mariage de celle-ci avec John Gay Alleyne en 1746^[1]. Alleyne est alors considéré comme un excellent administrateur de plantation^[1],[2]. Il a notamment travaillé à la plantation de Mount Gilboa qui prendra par la suite son nom pour devenir la plus ancienne distillerie de rhum toujours en activité^[1]. C'est Alleyne qui développe la distillation de rhum sur le domaine de la Nicholas Plantation^[1],[2]. Après la mort sans héritiers de Christian et John Alleyne, la plantation est administrée par la Court of Chancery de la Barbade, avant d'être vendue à la famille Cumberbatch^[1]. En 1834, la distillerie passe par mariage à la famille Cave qui en garde le contrôle pendant environ 200 ans^[1],[3]. La production de sucre s'arrête en 1947 à cause de la concurrence internationale accrue, l'habitation est alors ouverte au tourisme^[1],[2].

En 2006, St. Nicholas Abbey est racheté par l'architecte barbadien Larry Warren^[4]. Celui-ci entreprend la restauration des bâtiments et relance en parallèle la culture de sucre et la production de rhum sur le domaine^[2]. Afin de pouvoir commercialiser des rhums vieux sans attendre le vieillissement complet de l'eau-de-vie distillée sur place, Warren achète 300 fûts de rhum d'âges différents à la distillerie Foursquare qu'il finit de faire vieillir à St. Nicholas Abbey^[5]. Le propriétaire de Foursquare, Richard Seale, apporte également ses conseils à l'équipe de la distillerie^[5]. Les premiers rhums vieux sont vendus en 2009^[4].

Une origine possible du nom actuel de la distillerie viendrait de Sarah Cumberbatch et son époux Charles Cave, propriétaires de la distillerie à partir de 1834^[5]. En effet, le couple aurait associé le nom de la paroisse d'origine de leur famille en Angleterre, St. Nicholas, à celui de Bath Abbey où ils s'étaient mariés^[1].

La canne à sucre utilisée pour produire le rhum de la distillerie est cultivée sur environ 90 hectares de terrains environnants^[1]. La canne à sucre y est cultivée en agriculture biologique et récoltée à la main^[5]. La canne est ensuite broyée dans le moulin à vapeur de l'exploitation^[2]. Seul le jus récolté après le premier broyage est utilisé pour la fabrication du rhum^[5]. La bagasse résultant du broyage est séchée et compactée en briquettes pour servir de combustible à la chaudière qui alimente le moulin et l'alambic^[1].

• 
  Exploitation agricole
• 
  Ancien moulin

Le vesou obtenu par broyage des cannes n'est pas directement mis à fermenter : il est d'abord cuit pour obtenir du sirop de canne, ce qui permet de le conserver plus longtemps et de distiller hors des périodes de récolte de la canne à sucre^[2],[5]. La fermentation se fait dans deux cuves en acier de 1500 litres et dure entre 48 et 60 heures^[2]. Les levures utilisées sont de l'espèce Saccharomyces cerevisiae^[3].

La distillation à Saint Nicholas Abbey s'effectue dans un alambic hybride surnommé "Annabelle" d'une capacité de 600 litres^[1]. La combinaison des propriétés de l'alambic charentais et de la colonne de rectification qui le surplombe permet d'obtenir une eau-de-vie aromatique à haut degré d'alcool (entre 88 et 94 degrés)^[1]. L'utilisation d'un appareil de distillation de ce type est unique parmi les distilleries de la Barbade, les trois autres (West Indies Rum Distillery, Foursquare et Mount Gay) utilisant une combinaison de colonnes à distiller et d'alambics charentais^[6].

Une partie de la production est mise à vieillir en fûts de bourbon^[5]. Les fûts sont vieillis sur le site de la distillerie, dans un chai d'une capacité de 150 fûts^[3],[4].

Les rhums produits par la distillerie sont embouteillés sur place^[4]. Cette opération se fait majoritairement à la main, étant donné les faibles volumes produits par St. Nicholas Abbey^[4],[5].