Steven Isserlis

Isserlis naît à Londres dans une famille musicienne. Son grand-père Julius Isserlis^[1] d'origine juive russe, est l'un des douze musiciens autorisé à quitter la Russie dans les années 1920 dans le but de promouvoir la culture russe, mais il n'y retourne pas^[2]. Sur un programme daté du 29 janvier 2014, Steven Isserlis révèle que lorsqu'il est arrivé à Vienne en 1922, son grand-père pianiste et son père ont trouvé un appartement, mais la logeuse, âgée de 102 ans, a refusé de prendre un musicien parce que sa tante avait par le passé hébergé un musicien qui était bruyant — ce musicien était Ludwig van Beethoven^[3]. Sa mère était professeur de piano et son père un musicien amateur passionné joue du violon. Sa sœur, Annette, est une altiste et son autre sœur, Rachel, est violoniste. Isserlis a décrit comment « jouer de la musique, jouer ensemble » était une partie intégrante de ses jeunes années en famille^[4]

Il fréquente la City of London School, qu'il quitte à l'âge de 14 ans pour l'Écosse où il étudie avec Jane Cowan^[5]. De 1976 à 1978 Isserlis étudie à l'Oberlin Conservatory of Music^[6] avec Richard Kapuscinski et subit grandement l'influence de Daniil Chafran, qu'Isserlis décrit ainsi : « Son vibrato, son phrasé, son rythme en faisait un tout unique… Il était incapable de jouer une seule note de mauvaise foi ; sa musique parlait de l'âme »^[7].

Steven Isserlis joue en soliste, en concerts de chambre et avec orchestre. Il est un ardent défenseur des compositeurs peu connus et combat pour un meilleur accès à la musique pour le jeune public. Isserlis est engagé dans l'interprétation sur instrument ancien et il se produit souvent avec des orchestres sur instruments d'époque. Il a interprété Beethoven avec le fortepianiste Robert Levin à Boston et Londres et Concerto pour violoncelle de Dvořák avec l'Orchestre de l'âge des Lumières dirigé par Simon Rattle.

Il est également l'éditeur de plusieurs partitions ou arrangements publiés principalement par Faber Music et conseiller pour les nouvelles éditions des sonates et variations pour violoncelle et piano de Beethoven, ainsi que pour le Concerto pour violoncelle de Dvořák et d'Elgar. Il a commandé une nouvelle édition du concertino pour violoncelle de Prokofiev par le musicologue Vladimir Blok, créée le 11 avril 1997 à Cardiff, avec l'Orchestre de la BBC du pays de Galles, sous la direction de Mark Wigglesworth^[8]. 

Isserlis a donné en création des œuvres de compositeurs comme John Tavener (qui a écrit le The Protecting Veil spécialement pour lui), Lowell Liebermann, Carl Vine, David Matthews, John Woolrich, Wolfgang Rihm, Mikhail Pletnev et Thomas Adès.

Isserlis a joué dans de nombreux festivals en compagnie de musiciens avec lesquels il collabore depuis de nombreuses années, tels Joshua Bell, Stephen Hough, Mikhail Pletnev, András Schiff, Denes Varjon, Olli Mustonen et Tabea Zimmermann ; ainsi qu'avec des acteurs : Barry Humphries^[9] et Simon Callow^[10]. Il est le directeur artistique du « Séminaire international des musiciens Prussia Cove » à Londres (fondé par Sándor Végh), où il joue et enseigne, comptant parmi ses élèves la violoniste Irène Duval.

Son épouse, Pauline Mara, flûtiste, est morte d'un cancer en juin 2010^[11]. Son fils, Gabriel Mara Isserlis, né en 1990, travaille actuellement à ses diplômes en informatique et film au Rochester Institute of Technology et est devenu un frère du chapitre Iota Beta de Kappa Delta Rho en 2014.

Isserlis joue sur le Stradivarius « De Munck » de 1730, prêt de la Nippon Music Foundation. Il est en partie propriétaire d'un Montagnana de 1740 et d'un Guadagnini de 1745, qu'il a joué exclusivement de 1979 à 1998 en partie propriétaire avec David Waterman, violoncelliste du Quatuor Endellion. Isserlis a effectué sa première direction d'orchestre depuis son violoncelle en février 2008, avec l'Orchestre de chambre irlandais au National Concert Hall de Dublin.

Il a été nommé commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) en 1998 et recueilli son prix avec son père, alors que sa mère était morte dans la semaine^[5]. Il a reçu le prix Schumann en 2000 décerné par la ville de Zwickau.

Steven Isserlis est aussi l'auteur de deux livres pour enfants sur la vie de deux grands compositeurs : le premier intitulé Why Beethoven Threw the Stew (Faber & Faber, 2001), le second Why Handel Waggled His Wig (Faber & Faber, 2006). Il a également écrit trois histoires mises en musique par la compositrice oscarisée Anne Dudley : le premier de la série, Little Red Violin (and the Big, Bad Cello) a été créé à New York en mars 2007, suivi par Goldipegs and the Three Cellos, et Cendrillon (publié par Universal Edition).

• Why Beethoven Threw the Stew: And Lots More Stories about the Lives of Great Composers (2002)
• Why Handel Waggled His Wig (2006)
• Anthem Guide to the Opera, Concert Halls and Classical Music Venues of Europe (2007)
• 1001 Classical Recordings You Must Hear Before You Die (2008)