Système radar à aérostat captif

Les aérostats sont de grandes enveloppes en tissu remplies d’hélium pouvant monter jusqu’à une altitude de 15 000 pieds (4 600 m) tout en étant attachées au sol par un seul câble. Le plus grand soulève une charge utile de 1 000 kg jusqu'à son altitude de fonctionnement, fournissant ainsi une couverture radar look-down. L'aérostat se compose de quatre parties ou ensembles principaux: la coque et l'aileron, la plate-forme de pare-brise et de radar, le générateur de puissance, le gréement et l'attache.

Ce sont des ballons cerf-volant qui obtiennent une portance aérodynamique grâce au vent et à une flottabilité plus légères que l'air.

La coque de l'aérostat contient deux parties séparées par une cloison en tissu étanche aux gaz. La chambre supérieure est remplie d'hélium et fournit la capacité de levage de l'aérostat. La chambre inférieure de la coque est un compartiment à air sous pression. La coque est faite d'un tissu léger enduit de polyuréthane fabriqué par Tedlar. Un moteur aéroporté alimenté par un réservoir de carburant diesel de 100 gallons (environ 378 litres) entraîne le générateur.

À partir de la fin des années 1990, les sites aérostats ont été équipés d’aérostats Lockheed Martin 420K. Ce dirigeable a pour charge utile principale un Lockheed Martin L-88, radar de surveillance d’une portée de 370 km. La forme de l'enveloppe, la conception des ailettes et les points de fixation des câbles du 420K sont optimisés pour une stabilité élevée et une manutention au sol facile.

Tandis que Lockheed Martin est l'entrepreneur principal des aérostats 420K, les enveloppes sont construites par ILC Dover (en).

En 2004, tous les sites TARS sauf un étaient équipés d’aérostats de 420K. L'exception étant le site de Cudjoe Key qui utilise deux ballons plus petits, mais autrement similaires, les Lockheed Martin 275K. L'un emporte un L-88(V)3, un dérivé léger du L-88, tandis que l'autre est utilisé pour transmettre le programme de Radio et Télévision Martí à Cuba^[2].

Les premiers aérostats ont été confiés à la United States Air Force en décembre 1980 à Cudjoe Key, en Floride.

Leur premier site a été construit à High Rock, sur l'île de Grand Bahamas, en 1984, le deuxième site fut lui construit à Fort Huachuca, Arizona, en 1986.

Avant 1992, trois agences exploitaient le réseau TARS: l'Air Force, l'US Customs Service et la Garde-côtière des États-Unis.

En 1992, le Congrès a transféré la gestion du système au département de la Défense, avec l’Air Force comme agent exécutif. Dans le cadre de la gestion des forces aériennes, grâce à la consolidation des contrats et à la normalisation des systèmes, les coûts d’exploitation et de maintenance par site ont été ramenés de 6 millions de dollars en 1992 à 3,5 millions en 2007. Toutefois, la loi de contrôle budgétaire de 2011 a réduit le financement de l'armée de l'air, ce qui a tenté de fermer le projet^[3]. Cependant, les douanes américaines ont assumé la responsabilité du projet TARS et son financement depuis 2014^[4].

Les opérateurs lancent l'aérostat à partir d'une grande rampe de lancement circulaire comprenant un système fixe ou mobile d'amarrage. Les systèmes d'amarrage contiennent un grand treuil de 25 000 pieds (7 620 m) de câble d'attache. La disponibilité opérationnelle est généralement limitée uniquement par les conditions météorologiques et les temps d'arrêt de maintenance de routine. Les aérostats sont stables sous des vents inférieurs à 65 nœuds. La disponibilité de l'équipement est d'en moyenne de plus de 98% sur l'ensemble des sites du système.

Pour des raisons de sécurité et de sûreté, l'espace aérien autour des sites d'aérostat est restreint sur un rayon d'au moins deux à trois milles terrestres et sur une altitude maximale de 15 000 pieds (4 600 m).