Thaddeus Holownia

Né à Bury St. Edmond en Angleterre, Thaddeus Holownia immigra au Canada à l’âge de cinq ans avec sa famille, laquelle s’installa au Nouveau-Brunswick^[1]. Celle-ci, d’origine polonaise avait déjà un grand intérêt pour l’art et possédait une bibliothèque où l’art était bien représenté. Sa mère tissait et son père, ingénieur de métier, s’adonnait à la photographie et à la peinture. Des visites régulières avec sa famille à des musées et galeries d’art au Canada et aux États-Unis devaient, très jeune, développer chez lui l’amour de l’art, de l’architecture et de la nature^[2]. Ayant terminé ses études secondaires à Rothsay (Nouveau-Brunswick), il étudia les beaux-arts à l’Université de Windsor (Ontario) tout en suivant des cours en art de la communication; il obtint son diplôme en 1972^[3].

Holownia attribue sa passion pour la photographie à un oncle qui lui donna son premier appareil, un Tower 35 mm, en 1969^[4]. Ses années de formation lui permirent de rencontrer des artistes comme le graphiste Allan Fleming, Stan Bevington de la Coach House Press, et de fréquenter le collectif The Order of the Broom de Toronto^[2]. Actif sur la scène des arts de Toronto, il travailla d’abord comme monteur de film à l’Office national du film avant de retourner au Nouveau-Brunswick et de se joindre à la faculté des Beaux-arts de l’Université Mount Allison en 1977 où il enseigna comme professeur et directeur du département des Beaux-arts Pierre Lassonde jusqu’en 2018^[2],[5]. Retraité avec le titre de professeur émérite, il continue sa carrière photographique tout en consacrant une bonne partie de son temps à l’édition. Sa maison, Anchorage Press, sert également à la formation des étudiants en beaux-arts de l’université et se consacre à la fois à l’exploration de la typographie d’art et à la publication à tirage réduit des photos de l’artiste^[3],[6].

Thaddeus Holownia est représenté par la Corkin Gallery de Toronto (Ontario).

Habitant Jolicure, une petite communauté rurale du comté de Westmoreland au Nouveau-Brunswick près de la frontière avec la Nouvelle-Écosse, Thaddeus Holownia est surtout connu pour son travail photographique sur l’environnement, l’utilisation du territoire, l’architecture et l’impact de la colonisation européenne^[5].

Déjà, pendant sa période de formation dans les années 1970, ses premières photographies représentaient des personnes posant devant leurs voitures, illustrant le contraste entre les rutilantes voitures modernes et la toile de fond des quartiers abandonnés par ses habitants au profit de banlieues plus attrayantes^[5].

En 1977, tout en acceptant un poste d’enseignement à l’Université Mount Allison, il prit pour sujet les marais de Tantramar près de Sackville (Nouveau-Brunswick) que des colons acadiens avaient asséchés et transformés en digues pour se protéger des marées violentes de la baie de Fundy au XVII^e siècle, illustrant ainsi ce qui deviendra l’un de ses thèmes favoris : l’équilibre délicat existant entre les forces de la nature et les efforts de l’homme pour les contrôler^[5]. Par la suite, ses photos revêtirent un caractère d’urgence plus marqué devant la rapide montée du désastre environnemental. Pour souligner cette urgence, il retourna régulièrement sur les mêmes sites pour en montrer l’évolution, photos qu’il regroupera dans des livres ayant comme sujet divers thèmes environnementaux^[5].

Sur le plan technique, l’artiste utilise pour ces paysages un style panoramique aux images rigoureusement construites suivant des lignes géométriques précises donnant parfois l’impression que le format importe autant que le sujet lui-même^[7]. L’utilisation d’un appareil photo grand format lui permet de capter les moindres détails du sujet ou de la lumière, résultant en des images d’une grande précision^[5].

Autre caractéristique, Holownia produira fréquemment au fil des ans des œuvres en hommage à des artistes l’ayant précédé comme le philosophe, naturaliste et poète américain, Henry David Thoreau (1817 - 1862) avec « 24 Tree Studies for Henry David Thoreau » en 2004 ou le photographe et portraitiste écossais John Thomson (1837-1921) avec « Working in the Dark : Hommage to John Thomson » en 2014^[7]. En 2015, il présenta l’exposition « Paris After Atget », hommage au photographe de rue français Eugène Atget (1857-1927) connu pour ses photographies documentaires sur le Paris de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle siècle. Le titre même « Paris après Atget » illustre l’admiration de Holownia pour son prédécesseur puisqu’il peut être interprété soit comme un hommage au photographe français, soit comme une exploration photographique des changements survenus sur le plan architectural depuis la mort d’Atget^[7]. Il reviendra du reste sur l’architecture de Paris en 2020 avec l’exposition « Lintels of Paris » (Linteaux de Paris) qui, après sa présentation au Beaverbrook Art Center de Fredericton (Nouveau-Brunswick), fera l’objet d’un livre-photo. Utilisant toujours le format panoramique qui le caractérise, Holownia y présente une série de plus de quarante photos deux-tons consacrées à l’architecture de divers quartiers de Paris, en particulier des linteaux finement sculptés qui coiffent les portes monumentales s’alignant le long des grands boulevards^[8].

Tout en se voulant un hommage à Thoreau, la série 24 Tree Studies for Henry David Thoreau illustre également l’intérêt d’Holownia pour la nature qu’elle soit végétale ou animale ainsi que la longue maturation de certains projets. Pour cette série, il revint pendant plus de deux ans visiter l’étang de Walden, étang profond de 31 m et d’une superficie de 24,7 hectares formé il y a 10 000 à 12 000 ans et situé à Concord (Massachusetts) où Thoreau lui-même avait séjourné également pendant deux ans. Ses visites en différentes saisons et moments de l’année montrent l’évolution de la forêt par le truchement de ses arbres. Dans Anatomy Lesson - Moose (Leçon d’anatomie - un orignal) datant de 2006, il produisit un montage constitué d’une cinquantaine de photographies d’ossements d’orignaux trouvés au cours de ses pérégrinations dans la nature de Terre-neuve. Leur présentation uniforme sur fond noir et leur organisation clinique invitent le spectateur à se remémorer ce que devait être ce géant de la forêt lors de son existence^[9].

Au cours des ans, Holownia s’est également associé à d’autres artistes pour produire des livres joignant textes et photographies. C’est ainsi qu’en 1989, les Presses de l’Université McGill ont publié Dykelands. Ce livre-album reprend les photographies réalisées par l’artiste de 1977 à 2009 des terres endiguées par les colons acadiens au milieu du XVII^e siècle et leur juxtapose les poèmes de Douglas Lockhead, poète canadien (1922-2011). Ici encore ces images, prises sur une période de vingt-trois ans, représentant des marécages transformés par la main de l’homme (rangées d’arbres plantés symétriquement, sillons creusés par une charrue, antennes de radio-télévision au loin) invitent le spectateur à jeter un regard neuf sur des endroits qui, à première vue, semblent n’offrir aucun intérêt, mais que l’on découvre ici tantôt transformés sous l’effet de bourrasques violentes, tantôt complètement gelés par le froid^[10]. En 2022, la maison Anchorage Press publia Icarus, Falling of Birds, juxtaposant poèmes de Harry Thurston et photographies de Thaddeus Holownia. Il illustre l’histoire véridique de la mort tragique de milliers d’oiseaux migrateurs en septembre 2013, attirés par la flamme gigantesque produite par l’usine Canaport Liquefied Natural Gas à Saint-Jean (Nouveau-Brunswick). Le poème de Thurston décrit leur intrépide migration alors que les photos d’Holownia illustrent leur mort brutale^[11].

• 2018 : Élu à la Société royale du Canada (aussi connue sous le nom Académie des arts, des lettres et des sciences du Canada)

• 2015 : Reçoit l’Ordre du Nouveau-Brunswick ainsi que le prix du lieutenant-gouverneur de cette province pour l’excellence dans les arts

• 2013 : Prix du Conseil des Arts du Canada

• 2001 : Fellowship Fulbright de la Fondation Fulbright pour les échanges académiques entre le Canada et les États-Unis

• 2000 : Élu à l’Académie royale des arts du Canada^[12].

De plus, Thaddeus Holownia a reçu le prix du Conseil des arts du Canada pour les arts visuels à plusieurs reprises ainsi que nombre de bourses et de prix d’organismes comme le Conseil des arts du Canada, le Conseil des Arts de l’Ontario, le American Institute of Graphic Arts, l’Académie royale du Canada et le Conseil de recherche en sciences humaines.

De 1973 à 2025, Thaddeus Holownia a participé à plus de 70 expositions de groupe dont on trouvera la liste complète sur le site de l’artiste^[12].

On peut trouver ses œuvres dans les collections suivantes :

• Acadia University Art Gallery, Wolfville, Nouvelle-Écosse

• Agnes Etherington Art Centre, Kingston, Ontario

• Air Canada Collection of Art, Toronto, Ontario

• American Institute of Graphic Arts, New York, EUA

• Art Gallery of Ontario, Toronto, Ontario

• Art Gallery of Newfoundland and Labrador, Saint-Jean, Terre-Neuve-et-Labrador

• Art Gallery of Nova Scotia, Halifax, Nouvelle-Écosse

• Beaverbrook Art Gallery, Fredericton, Nouveau-Brunswick

• Boise Art Museum, Boise, EUA

• Banque d’œuvres d’art, Conseil des arts, Ottawa, Ontario

• Centre canadien d’architecture, Montréal, Québec

• Musée canadien de la photographie contemporaine, Ottawa, Ontario

• Canadian Wildlife Service, Sackville, Nouveau-Brunswick

• Confederation Centre Art Gallery, Charlottetown, Ile du Prince Edouard

• Connor, Clarke & Lunn, Toronto, Ontario

• Columbia University, New York, EUA

• Glenbow Museum, Calgary, Alberta

• International Centre of Photography, New York, EUA

• Imperial Oil Art Collection, Toronto, Ontario

• Ivy Foundation, Toronto, Ontario

• Manufacturer’s Life, Toronto, Ontario

• Museum of Fine Arts, Houston, EUA

• Musée des Beaux-arts, Ottawa, Ontario

• Banque d’art du Nouveau-Brunswick, Fredericton, Nouveau-Brunswick

• Musée du Nouveau-Brunswick, Saint-Jean, Nouveau-Brunswick

• Conseil des Arts de l’Ontario, Toronto, Ontario

• Owens Art Gallery, Sackville, Nouveau-Brunswick

• Photographers Gallery, Saskatoon, Saskatchewan

• Presentation House Gallery, North Vancouver, Colombie-britannique

• Prudential Insurance Company of America, New York, EUA

• Archives Canada, Ottawa, Ontario

• Robert McLaughlin Gallery, Oshawa, Ontario

• Sir Wilfred Grenfell College Art Gallery, Corner Brook, Terre-Neuve-et-Labrador

• Thoreau Institute, Lincoln, EUA

• Tides Institute & Museum of Art, Eastport, EUA

• Winnipeg Art Gallery, Winnipeg, Manitoba

• Xerox Collection of Art, Toronto, Ontario

• Yale University Art of the Book Collection, New Haven, EUA^[12]