The Ballad of Darren

Le huitième album studio du groupe, The Magic Whip, est sorti en avril 2015 et est acclamé par la critique; il est devenu le sixième album numéro un du groupe au Royaume-Uni^[1],[2]. En avril 2017, le projet Gorillaz de Damon Albarn sort son cinquième album studio, Humanz, suivi de trois autres albums, sortis respectivement en juin 2018, octobre 2020 et février 2023^[3],[4],[5]. Albarn publie également son deuxième album solo, The Nearer the Fountain, More Pure the Stream Flows, en novembre 2021^[6]. Le guitariste Graham Coxon travaille sur les bandes originales des séries The End of the F***ing World et I Am Not Okay with This, tout en sortant son premier album avec son projet parallèle the Waeve en février 2023^[7],[8]. Parallèlement, le batteur Dave Rowntree sort son premier album solo, Radio Songs, en janvier 2023^[9].

Albarn compose des maquettes pour l'album pendant sa tournée avec Gorillaz, en 2022. Il se souvient : « J’ai enregistré dans beaucoup de salles de conférence, mais j’ai vécu un moment merveilleux à Montréal. En face de ma chambre [d’hôtel] se trouvait une fantastique fresque de Leonard Cohen . » ^[10] Certaines chansons sont enregistrées en démo pendant cette période, et à la veille du Nouvel An, il a 24 chansons. Le morceau d'ouverture de l'album, The Ballad, est une version retravaillée de Half a Song, une démo enregistrée par Albarn en 2003 lors de la tournée Think Tank de Blur et précédemment publiée sur l'EP Democrazy d'Albarn en 2003^[11]. En janvier 2023, Blur commence à enregistrer des morceaux au Studio 13 d'Albarn, à Londres et dans le Devon. James Ford, qui a déjà travaillé avec Gorillaz et le groupe de Coxon, The Waeve, produit l'album. L'enregistrement se termine au cours de la première semaine de mai 2023^[12],[10]. Albarn décrit The Ballad of Darren comme « le premier album légitime de Blur depuis 13, parce que nous l'avons abordé comme nous aurions abordé la réalisation d'un disque auparavant, avec nous tous ensemble dans la pièce. » ^[13]

Chaque membre du groupe partage un bref commentaire sur l'album^[14]. Pour Albarn, cet album représente « une réplique, une réflexion et un commentaire sur la situation dans laquelle nous nous trouvons aujourd'hui ». Coxon ajoute qu’avec l’âge, il devient plus important « que ce que nous jouons soit chargé de la bonne émotion et de la bonne intention »^[15]. Albarn affirme que l'album reflète leur génération mais qu'il « contient suffisamment d'éléments du monde moderne pour être accessible aux plus jeunes »^[16].

La couverture de l'album est une photographie de 2004 d'un homme nageant seul dans la piscine extérieure de Gourock à Gourock, en Écosse, prise par Martin Parr ^[26]. Rowntree a déclaré à propos de la couverture : « Cette image évoque beaucoup le dépassement d’une situation physique difficile. Elle suggère que la sécurité de ce lido peut devenir dangereusement agitée, ce qui est le cas, et il existe des histoires selon lesquelles un homme venait s’entraîner dans cet endroit et que des requins étaient rejetés par la mer. » ^[10]

Le titre de l'album fait référence à Darren « Smoggy » Evans, l'ancien garde du corps du groupe, qui travaille actuellement pour le chanteur Damon Albarn. Albarn a déclaré : « Darren représente plusieurs personnes. Il s’agit en réalité d’une seule et même personne. […] Il y a une photo de Darren dans l’album. Pas sur la couverture. Elle devait y figurer, mais nous l’avons finalement placée à l’intérieur de la pochette, car ce n’est pas le genre d’attention que Darren souhaiterait. » ^{[16],[12],[27],[10]}

En juin 2021, le chanteur Damon Albarn annonce pour la première fois que de nouvelles musiques de Blur et Gorillaz sont en préparation, avant la sortie de son deuxième album solo, The Nearer the Fountain, More Pure the Stream Flows . À l'époque, il est en pourparlers avec le batteur Dave Rowntree, mais les plans n'ont pas encore abouti^[28]. Le 14 novembre 2022, le bassiste Alex James évoque a possibilité d'une nouvelle musique du groupe en près de huit ans^[29]. Le groupe annonce un concert de retrouvailles à Londres, au stade de Wembley, durant l'été 2023^[30]. L'album est annoncé le 18 mai 2023, accompagné d'une courte vidéo réalisée par Toby L. La vidéo montre le groupe en studio avec un extrait de The Narcissist en fond sonore^[31],[26].

Faits en bref Site web, Note ...

Notation des critiques

Score cumulé

Site web	Note
Metacritic	84/100[34]

Compilation des critiques

Périodique	Note
AllMusic	[21]
Clash	9/10[35]
The Daily Telegraph	[36]
The Guardian	[37]
The Independent	[38]
Mojo	[39]
NME	[40]
Pitchfork	7.2/10[41]
The Skinny	[42]
Under the Radar	9/10[43]

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La Ballade de Darren a reçoit un accueil critique élogieux et un score de 84 sur 100 sur l'agrégateur de critiques Metacritic basé sur 24 critiques, indiquant un « accueil universel ». Uncut a estimé que « plus qu’un simple album personnel ou confessionnel, The Ballad of Darren est intelligent dans ce qu’il dit et ne dit pas sur la vie de son créateur », tandis qu’Amanda Farah de The Quietus a trouvé que l’album avait « une approche plus douce », le décrivant comme « un disque presque pop avec des refrains puissants mais des couplets plus nonchalants » et « une déclaration de la situation actuelle de Blur »^[23].

Mojo classe The Ballad of Darren premier sur sa liste des meilleurs albums de 2023^[44]. NME classe l'album au 10e rang de sa liste des 50 meilleurs albums de 2023, notant qu'il « prouverait qu'il s'agit de leur meilleur album depuis les années 90, un bilan des relations perdues et du malaise de la quarantaine »^[45]. De plus, The Guardian^[46], The Telegraph^[47], la BBC^[48], Yahoo, Uncut magazine, Reader's Digest, The Independent^[49], Rolling Stone et le sondage des auditeurs de NPR incluent tous l'album dans leurs listes des meilleurs de 2023.

Toutes les paroles sont écrites par Damon Albarn, toute la musique est composée par Albarn, Graham Coxon, Alex James and Dave Rowntree.

Blur

• Damon Albarn – chant, chœurs, piano, claviers
• Graham Coxon – guitare, chœurs, chant principal sur Sticks and Stones
• Alex James – guitare basse
• Dave Rowntree – batterie

Musiciens supplémentaires

• James Ford – claviers
• The Demon Strings sur (1, 3, 5, 7, 8, 10)
  • Izzi Dunn – violoncelle
  • Kotono Sato – violon
  • Sarah Tuke – violon
  • Ciara Ismail – alto
• Chris Storr – trompette (9)
• Danny Marsden – trompette (9)
• Alistair White – trombone (9)
• Nichol Thompson – trombone (9)
• Mike Smith – arrangement de cuivres (9)

Technique

• James Ford – production
• Samuel Egglenton – production additionnelle, ingénierie
• David Wrench – mixage
• Grace Banks – aide au mixage
• Giacomo Vianello – assistance ingénierie
• Mat Bartram – ingénierie des cordes (1, 3, 5, 7, 8, 10), ingénierie des cuivres (9)
• Luke Pickering – assistance technique pour les cordes (1, 3, 5, 7, 8, 10)
• Matt Colton – mastering
• Matt De Jong – direction artistique, conception
• Jamie-James Medina – direction artistique, conception
• Martin Parr – photographie de couverture
• Mike Smith – photographie intérieure
• Darren Evans – photographie intérieure
• Fons Schiedon – illustrations