The Hobbit (film, 1966)

Après la publication du Seigneur des anneaux (1954-1955), J. R. R. Tolkien et son éditeur Allen & Unwin reçoivent plusieurs propositions émanant de studios américains souhaitant adapter au cinéma ce roman ou son prédécesseur Le Hobbit, paru en 1937. Tolkien et Rayner Unwin s'accordent sur une politique résumée par la formule « Art or Cash » : n'accepter que les offres les plus intéressantes financièrement parlant, ou bien celles laissant à l'auteur un droit de regard important sur l'adaptation^[1].

Fin 1961, un accord est conclu entre Allen & Unwin et la société de production de William L. Snyder Rembrandt Films, qui souhaite réaliser un long métrage d'animation à partir du Hobbit^[2],[3]. Les négociations se poursuivent durant les premiers mois de 1962 et le contrat est finalement signé en avril^[4] : Snyder a jusqu'au 30 juin 1966 pour produire son adaptation du Hobbit^[5]. Rien ne bouge durant les deux années qui suivent, et la correspondance de Tolkien le montre doutant sérieusement qu'il en sortira jamais quelque chose^[6].

En 1964, Snyder fait appel à l'animateur Gene Deitch, un Américain exilé à Prague, pour travailler sur l'adaptation. Deitch passe une année entière à écrire un scénario, prenant quelques libertés avec le récit original et intégrant des éléments issus de sa suite, Le Seigneur des anneaux. Deux ans plus tard, alors que la date-butoir approche, Snyder demande à Deitch de réaliser un film qui tienne sur une bobine 35 mm, en un mois maximum. Deitch fait appel au dessinateur tchécoslovaque Adolf Born pour les visuels, et à un ami américain, Herb Lass, pour la narration. Faute de temps et de moyens, le film ne présente aucune réelle animation. Le projet est achevé juste à temps pour être diffusé dans une petite salle de projection de Manhattan le 30 juin 1966, devant un public restreint^[5].

Quelques années plus tard, United Artists rachète les droits du Hobbit à Snyder, en même temps qu'ils obtiennent ceux du Seigneur des anneaux. Ils les revendent à leur actuel détenteur, Saul Zaentz, en 1976^[3]. Le court métrage de Gene Deitch que l'on pensait perdu a quant à lui refait surface sur YouTube en 2012^[5]soit 46 ans plus tard.

• J. R. R. Tolkien, Christopher Tolkien et Humphrey Carpenter (trad. Delphine Martin et Vincent Ferré), Lettres [« Letters of J.R.R. Tolkien »] [détail des éditions]
• (en) Wayne G. Hammond et Christina Scull, The J.R.R. Tolkien Companion and Guide: Chronology, Houghton Mifflin, 2006, 996 p. (ISBN 978-0-618-39102-8)
• (en) Wayne G. Hammond et Christina Scull, The J.R.R. Tolkien Companion and Guide: Reader's Guide, Houghton Mifflin, 2006, 1256 p. (ISBN 978-0-618-39101-1)

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