Thibault Vermot

Le fantastique

Le fantastique est récurrent dans les romans de Thibault Vermot. Colorado Train, La Maison sans sommeil ou Le Camping de la mort mettent en scène des personnages d'abord ancrés dans un monde concret et réaliste^[20], et peu à peu menés à la frontière du réel^[21]. Le type de fantastique exploré par Thibault Vermot est surtout celui psychique : né de visions, d'épisodes de folie, d'obsessions personnelles ou d'extra-lucidité de ses personnages, pourtant plongés dans un univers plutôt réaliste. « Quant à moi, affirme-t-il, je suis fasciné par le phénomène d’ostranénie, qu’on retrouve immédiatement chez quelqu’un comme Kafka, dans les premières pages du Château par exemple, où la contemplation réitérée d’un univers excessivement rationnel, logique, entraîne le sentiment d’inquiétude^[22].»

Vermot se décrit comme un enfant sensible, en proie facilement aux cauchemars et tâchant de se forger le caractère en côtoyant des œuvres sombres ou inquiétantes^[20]. Cette prédilection pour le fantastique en littérature se retrouve par la suite dans ses articles universitaires, écrits dans le cadre d'une thèse de littérature comparée et précédant ses romans. Par effet de retour, les préoccupations liées au fantastique soulevées dans l'un de ses articles trouvent leur réalisation concrète dans Colorado Train, La Route froide, La Maison sans sommeil ou Le Camping de la mort : « l’esthétique du secret ; les avatars de l’instabilité ; la figure du solitaire, le double, une tendance à exploiter stylistiquement le point de vue inouï ; la nuit ; le doute, le subjectif, la peur de la folie (...)^[23].»

La Route froide aborde le départ d'une famille de startuppers californiens saturés de travail et décidant de quitter la Californie pour le Yukon. Alors que le héros, Jonah, décide de se promener dans la neige tandis qu'une tempête est annoncée, la vanité humaine apparaît opposée à la permanence de la nature. Ce texte, démarré comme un pastiche de la nouvelle de Jack London Construire un feu^[20], se déroule à l'époque contemporaine et questionne certaines tendances humaines à s'installer dans un endroit pour se l'approprier et en pervertir le fonctionnement d'origine^[24]. La terreur comme objet littéraire et thème, « état inhérent à l'enfance^[22]» écrit Vermot, est à nouveau au centre de la promenade solitaire du personnage de Jonah, confronté à lui-même au cœur de la tempête. Là encore, la solitude engendre des visions chez le personnage, et alimente sa sensibilité à une série d'événements proches du paranormal.

Cette confrontation à la peur, présente dans nombre de romans de Thibault Vermot, est, envisage-t-il, une « condition sine qua non^[22]» du passage de l'enfance à l'âge adulte. De fait, les textes de l'auteur se rattachent souvent au roman d'apprentissage, tout en cultivant l'idée d'une résistance nécessaire contre « la vie d'adulte rangée et serrée^[22]».

L'enfance et la dimension d'apprentissage

La plupart des récits de Thibault Vermot mettent en scène des enfants confrontés à une série de choix ou d'obstacles qui les mènent à grandir, et éventuellement à devenir adultes. Cette dimension de roman d'apprentissage est prégnante dans Colorado Train, où des enfants de douze ans sont confrontés aux crimes commis par un tueur, ou encore La Route froide, où Jonah doit apprendre à rabattre ses prétentions d'homme blanc conquérant au contact de la nature sauvage et de la native Leanij^[25].

En règle générale, les figures parentales sont soit défaillantes, soit partielles, soit absentes dans les romans de Thibault Vermot, et participent aux situations de déséquilibre dans lesquelles sont plongés les protagonistes. Dans La Route froide ou dans La Maison sans sommeil, les personnages de Jonah puis Paul subissent des décisions parentales dont ils doivent subir les conséquences^[26],[27]. Jonah trouve un père de substitution chez le vieux Stegner, un voisin de ses parents dans le petit village de Matchbox Point, Yukon, où il vient d'atterrir. La famille d'Ed Perry, héros de Fraternidad, est destructurée ; le roman s'ouvre sur la fuite de son père, et les membres restants de la cellule familiale - Ed Perry lui-même, sa mère, sa sœur Brittany - coexistent dans un appartement miteux de la banlieue d'Exeter sans communiquer entre eux. L'un des enjeux du roman est d'ailleurs la restauration du lien entre Ed et Brittany. Ed Perry trouve également un père de substitution dans la figure du vieux Kane Robinson, qui joue le rôle de balise des valeurs oubliées après lesquelles court Ed - et l'emmène avec lui pêcher dans le lac du Leingatt Manor, comme le ferait un père avec son fils.

Dans La Course dans les nuages, l'héroïne Salomé Declercq, future pilote de PBY Catalina, est issue d'un cercle d'orphelines^[28]. Le motif des orphelins clôt également le roman, puisque Salomé et le journaliste qui l'accompagne au cours du raid repartent du Chili en embarquant avec eux les « enfants perdus » de Puerto Montt.

La réflexion historique et politique

Le deuxième roman de Vermot, Fraternidad expose une galerie de figures obsédées par les idéaux des romans de cape et d'épée, confrontées aux sombres perspectives de la géopolitique en 2019. L'entrelacement de l'intrigue romanesque à une géopolitique documentée de façon réaliste et précise se retrouve également dans La Course dans les nuages^[29].

La Seconde Guerre mondiale apparaît souvent en filigrane des textes de Thibault Vermot, de façon plus ou moins lointaine. Colorado Train ou La Course dans les nuages y sont étroitement liés : dans le premier roman, l'action se déroule en 1949-50, et l'antagoniste principal est le creuset de réminiscences du Débarquement de Normandie. Dans le second, l'action se déroule en 1938, et à l'occasion de son passage en Espagne ou au Brésil, la pilote fictive Salomé Declercq engage le combat contre des escadrilles nazies. Dans La Route froide, le personnage du vieux Stegner est témoin de la libération de Varsovie^[30], tandis que dans Fraternidad, le personnage de Kane Robinson a vécu le Blitz. Dans La Maison sans sommeil, les trois jeunes protagonistes, Annaë, Paul et Thibald, assistent à l'exhumation d'un coffre de métal frappé d'une croix gammée, à l'occasion de travaux de rénovation urbaine^[31].

Ce contexte historique, qu'il serve de toile de fond (La Course dans les nuages) ou de simple référence anecdotique (La Maison sans sommeil), transforme les personnages des romans de Vermot en interfaces : produits d'un certain monde sans reconnaître forcément ses valeurs, leurs choix les amènent à des décisions politiques au sens large, donc à décider quel rôle ils doivent jouer dans la Cité une fois adultes. Dans Colorado Train, les héros encore enfants font partie d'une société d'oubliés de l'Amérique, où pourtant le progrès post-Seconde Guerre mondiale bat son plein ; mais aussi la menace de la Bombe. Dans Fraternidad, le héros Ed Perry, un idéaliste, rejette en bloc la version trop capitaliste du monde qui l'entoure et le heurte^[32]. Il quitte le lycée, prétend rompre ses attaches sociales et familiales, et s'efforce de redéfinir son rapport aux autres via son obsession romantique pour l'état de mousquetaire.

Commentant également le contexte d'écriture de La Route froide, Thibault Vermot précise être « catastrophé par la condition des Amérindiens », considéré aux Etats-Unis comme un « peuple-poubelle » ou « maudit par l'Histoire^[20] ». Le personnage de Léanij, native, symbolise une forme de révolte contre cet état des choses, et son discours une mise en garde pour le jeune héros Jonah, incarnation du colon Blanc. La Course dans les nuages met en scène tous les éléments d'une critique de l'angélisme humanitaire : le duel aérien entre Declercq et Blake est tout autant prétexte à sauver les habitants de Puerto Montt, ville ravagée par un séisme fictif ; mais aussi à gagner de l'argent grâce à un concours médiatique ; mais également à réaliser un exploit sportif. L'excipit du roman et en valeur une fausse note d'espoir ; l'action se déroule en 1938, la guerre est aux porte de l'Europe, et Salomé Declercq déclare pourtant :

« Nous sommes sur le chemin de la maison, notre bonne vieille Europe. J’ai hâte de repasser l’équateur. Et ni toi ni moi ne sommes des héros de roman, mais (Edgar serra sa main en retour et la regarda droit dans les yeux) j’ai la ferme intention de croire que tout va bien se passer, désormais. » (La Course dans les nuages, chap. 41, « Blitzkrieg »)

Krimi : le pouvoir de l'art

Dans Krimi (2025), Thibault Vermot revisite la genèse du film M le Maudit (1931) de Fritz Lang à travers une fiction ancrée dans le Berlin de la République de Weimar, marqué par le chômage, la montée des extrêmes et l'essor du nazisme^[33]. Le roman graphique imagine l’inspecteur Lohmann, personnage fictif, incitant Lang à s’inspirer des crimes du Vampire de Düsseldorf pour éveiller les consciences par le cinéma. Cette hypothèse narrative repose sur l'idée que « le cinéma peut être un catalyseur de la violence sociale et qu’en faisant des films sur le crime, il n’y aura plus de crime dans la rue »^[17].

Krimi interroge ainsi le rôle de l’art dans une époque troublée, en soulignant que cette croyance optimiste, incarnée par Lohmann, sera tragiquement démentie par l'Histoire. Thibault Vermot rappelle que « Lohmann, fidèle de la République de Weimar, croit qu’on peut utiliser l’art pour des effets bénéfiques. C’est précisément le contraire qui aura lieu quelques années plus tard »^[16]. Le roman graphique joue sur cette ironie tragique : au moment où Lohmann affirme que le projet d'endiguer le crime par le cinéma est une réussite, l'arrivée imminente des nazis contredit toute illusion de progrès.

La démarche narrative de Vermot mêle étroitement documentation historique solide^[17] et fiction spéculative. Comme l’explique Alex W. Inker, « Thibault Vermot a utilisé des anecdotes véridiques et d’autres plausibles mais totalement fausses », afin d'illustrer la manière dont « les mots, les images et les récits peuvent manipuler les foules »^[34]. Krimi explore ainsi non seulement la figure du mal individuel, mais aussi celle d’un mal collectif en gestation, à l’ombre du pouvoir nazi naissant^[33],[35].

Plusieurs critiques soulignent la portée symbolique de l'œuvre. Selon Mediapart, Krimi illustre « la fin de l'enfance du cinéma », en liant la transition du muet au parlant avec le traitement du meurtre d’enfants dans M le Maudit^[36]. En étudiant par ailleurs l’émergence du crime de masse dans les années 1930, Vermot et Inker décrivent, selon L’Humanité, « une société en proie à ses démons, où le crime devient une maladie sociale, née de la haine, de la peur, de la fracture sociale, du ressentiment et de la misère, qui se retournent contre les figures mêmes de l’espoir et du futur : les enfants »^[35], en écho aux inquiétudes contemporaines.

Le voyage

Un roman, dit Vermot, entretient avec son lecteur une exigence d'exotisme ; un déplacement géographique, chronologique, ou au moins un décalage avec le réel^[20]. Le thème du voyage est régulièrement entretenu dans ses romans, qu'on le trouve dans la situation spatio-temporelle donnée dès le début du roman (Colorado Train se déroule en 1949 aux Etats-Unis, Yokai dans un Japon de style ère Meiji), ou que ses personnages voyagent eux-mêmes, comme le font Jonah dans La Route froide, Salomé Declercq dans La Course dans les nuages ou les protagonistes du Camping de la mort.

Cette dimension de voyage dans les romans de Thibault Vermot participe à l'évolution des personnages, et pousse leur volonté et leurs réflexes vitaux dans ses retranchements. Dans cette perspective, le voyage comme changement est source d'inquiétude et d'affolement des directions. Cette théorie particulière du voyage est soulignée par Vermot, étudiant les ressorts de La Nuit de Maupassant dans un acte de colloque :

C’est après seulement être ressorti du bois que la mutation du sentiment du narrateur est redoublée par la disparition de la lumière artificielle, qui donne soudain à Paris cet aspect de ville morte, comme si dans une certaine mesure le passage dans le bois avait révélé la vraie nature de la ville : « Alors je m’aperçus tout à coup que les becs de gaz étaient éteints. » Dès lors, la flânerie joyeuse du récit est transformée en marche forcée à travers un paysage aveugle^[37].

Dans Colorado Train, le trajet Durango / Silverton précipite les personnages vers la confrontation finale avec le tueur (chap. 54 à 58). Dans Fraternidad, Sélène voyage « du bon côté de Varsovie, à l'ouest de la ville » jusqu'au sud de l'Angleterre pour rejoindre Ed Perry et former avec lui le cœur de la « Fraternidad » (chap. 47-48). Plus tard, la traversée de la Manche qui doit les mener à Saint-Malo puis Paris constitue une épreuve initiatique particulièrement rude, bien loin de ce qu'on lit dans les romans :

– C’est un voyage dangereux.
– Avant de voir les cartes et d’entendre tout ce qu’il avait à dire, je ne savais pas. Dans les romans, un batelier vous mène d’un bord à l’autre de la Manche, et le trajet dure deux lignes.
– « Et il sauta dans le canot ; cinq minutes après, ils étaient à bord. À deux heures, le bâtiment jetait l’ancre dans le port de Dunkerque. »
– Et voilà !
– Et voilà. Il faut croire que les temps ont changé.
– Qu’est-ce que tu disais déjà, l’autre soir ?
– Le monde n’est plus une promenade^[38].

La Route froide met d'abord en scène le trajet Californie / Yukon, qui expose Jonah à un brutal changement de paradigme, puisqu'il quitte la Silicon Valley pour un désert de glace (chap. 1). Un second trajet (dès le chap. 2) mène Jonah de sa maison de rondins à l'île aux Cèdres Rouges, et l'expose à nouveau à la désorientation, puisque la neige qui tombe fond tout point de repère dans le paysage. Se tirer du paysage devenu piège devient dès lors un enjeu vital (chap.24).

Dans La Maison sans sommeil, le protagoniste, Paul, déménage dès l'ouverture du roman ; ce déménagement dans une maison sinistre entraîne tous les événements qui conduisent à la catastrophe finale, au cours de laquelle Paul met le feu à sa propre chambre dans une réaction défensive. Dans Le Camping de la mort, l'action du roman est constituée par une promenade estivale en forêt et la perspective d'une soirée de camping entre amis pour fêter le seuil des vacances d'été. Peu à peu les protagonistes sont plongés dans une situation cauchemardesque, puisqu'au milieu de la nuit un cri réveille les campeurs, qui réalisent que l'un d'entre eux a disparu.

Yokai place sa protagoniste, Kyoko, dans une situation inconfortable dès le premier chapitre, puisqu'elle est enlevée par deux rônins et cachée dans la montagne qui surplombe son village. Elle retourne après coup la situation à son avantage, puisque cet enlèvement devient pour elle des vacances imprévues, loin de parents qui ne s'occupent pas d'elle et au détriment de ses ravisseurs. La seconde partie du roman met en scène les trois personnages traversant la montagne pour y trouver le palais d'été d'un daimyo et lui dérober ses trésors. Une amitié se noue entre les deux rônins et Kyoko au cours de cette aventure, qui devient pour elle l'occasion de se trouver une nouvelle famille.

L'enjeu de La Course dans les nuages est la traversée de la moitié du globe, de Paris à Puerto-Montt. L'avancée de l'intrigue romanesque est donc calquée sur la notion même de voyage, et chaque étape, des prémisses du départ à l'arrivée au Chili, est l'occasion pour la pilote Salomé Declercq et le journaliste Edgar Loiseau, d'en apprendre davantage sur leur capacité à surmonter les aléas d'un voyage mécaniquement et politiquement dangereux, comme le note Loiseau dans le chap.6, « City Girl », à l'occasion d'un article :

Le « voyage dans un fauteuil » ? La blague ! Ça n’existe pas. Ne pas oublier, Puerto Montt n’est pas seulement une course héroïque. Puerto Montt est aussi une tragédie humaine. Il paraît que la ville est presque rayée de la carte^[39].

Héroïnes

Les romans de Thibault Vermot mettent en scène des personnages féminins généralement puissants, et qui se démarquent des codes habituels de la fiction, en ce sens que ces personnages tombent rarement dans « les schémas amoureux les plus classiques^[40]. » Vermot explique qu'il utilise consciemment le test de Bechdel comme référence lorsqu'il compose un personnage féminin^[41]. Dans Colorado Train, Suzy est amoureuse de Michael, mais leur amour est contrarié par une hantise, l'ombre de leurs pères respectifs qui s'empoignent à la gorge (chap.46). Suzy, au-delà de cet aspect, est une « remarquable héroïne^[42] » au caractère bien trempé, à égalité avec la bande de Durham dont elle fait partie. « Mais elle, explique Don au sujet de Suzy Dedkin, pas question d’y toucher : il avait pas envie de perdre un œil ou une main. Elle était féroce, mon pote. » (chap.3)

Fraternidad développe le personnage de Selene Malewicz, jeune mousquetaire de seize ans et équivalent féminin d'Ed Perry, dont le courage particulier est révélé à travers deux épisodes : son départ de Varsovie, où elle habite, pour rejoindre Ed en Angleterre, et qui la voit traverser l'Europe seule, au volant d'une voiture dont elle a falsifié les papiers en raison de son âge. La fin du roman, où elle pénètre dans l'immeuble de Random, antagoniste majeur de l'histoire, pour se mesurer à lui. Elle y risque sa vie. Ed Perry et Selene Malewicz s'admirent mutuellement, mais ne développent aucune relation amoureuse.

Dans La Maison sans sommeil, la jeune Annaë apparaît comme un personnage doué de plus de volonté et d'optimisme que Paul, le protagoniste, et de plus d'intelligence théorique et pratique que ce dernier et que Tibald, leur adjuvant. Elle est selon ses dires « pisteuse de fantômes » (chap.5) et possède entre autres un attirail sophistiqué pour détecter la présence éventuelle d'ectoplasmes (chap.7).

La Course dans les nuages met en scène une héroïne, Salomé Declercq, inspirée des aviatrices Amelia Earhart et Adrienne Bolland, dont l'aventure de la première traversée des Andes en aéroplane est citée dans le texte (chap.34, « La rue argentine »). Declercq est accompagnée de son faire-valoir, le journaliste Edgar Loiseau, et le surpasse en tout point : en expérience, en esprit pratique, en culture. De plus, c'est elle qui pilote le PBY Catalina qui doit les mener de Paris à Dakar, puis à Rio de Janeiro, puis enfin à Puerto Montt ; périple de quarante-huit heures parsemé de dangers, et course à remporter face à une « légende vivante » (chap.1, « Si bien l'un contre l'autre »), l'Anglais Orville Blake^[43]. La relation amicale entre Declercq et Loiseau commence par les méfiances et moqueries de la première envers le second, mais se développe au fil du roman jusqu'à suggérer un amour naissant :

Ils se regardèrent, le souffle court, les yeux pleins de fatigue et de tout ce qu’ils avaient affronté sur la route du ciel. Il y avait autre chose en plus, qui compensait la fatigue et l’angoisse de mourir dans les nuages, quelque chose qui n’avait rien à voir avec la mécanique, une jauge ou un manomètre, impossible à calculer – inestimable. Ça liait leurs yeux, leur souffle et leurs mains. C’est quoi ? se dit Edgar. De l’amitié ? Est-ce que c’est comme ça, l’amitié ? Quand on est amis, on se donne de grandes claques dans le dos, on rit fort, on se coupe la parole, et là, juste sa main dans la mienne et le silence, ça suffit. (chap. 41, « Blitzkrieg »)

Dans Yokai, la jeune héroïne Kyoko est enlevée par deux rônins, Yanagi et Takata, qui espèrent en tirer une rançon substantielle. Mais Kyoko, plus futée que ses deux ravisseurs, ayant « le chic pour transformer tout ce qui lui tombe sous la main en attirail de farces et attrapes » (chap.14), inverse la situation et tourne cet enlèvement a priori inquiétant en partie de campagne^[44]. De victime potentielle, elle devient le bourreau enfantin de Takata en particulier.