Thomas Hearne (artiste)

Thomas Hearne nait à Marshfield, dans le Gloucestershire. À l'âge de cinq ans, il perd son père, William, et s'installe avec sa mère, Prudence, à Brinkworth, dans le Wiltshire. L'un de ses biographes, Simon Fenwick, suggère que l'Abbaye de Malmesbury, située à proximité, inspire son intérêt ultérieur pour l'architecture gothique. Adolescent, il entre en apprentissage chez son oncle, pâtissier à Maiden Lane, à Covent Garden. Juste à côté se trouve une imprimerie ; Miller, le graveur, facilite sans doute son passage au métier d'artiste^[1].

Dans ses premières années, la Royal Society of Arts offre des prix – qu'elle appelle « primes » – aux personnes qui réussissent l'un des défis publiés. En 1763, Hearne reçoit une prime d'une guinée pour une nature morte. L'année suivante, il reçoit huit guinées pour une œuvre équestre^[1]. En 1765, il devient apprenti chez le graveur William Woollett, qui le considère comme le plus grand graveur de paysages de son temps et auprès duquel il reste six ans.

Au début de 1771, Hearne passe six semaines avec Woollett et le jeune George Beaumont à Henstead, dans le Suffolk, chez le révérend Charles Davy, précepteur de ce dernier à Eton. Ce séjour inspire à Beaumont sa future vocation de peintre paysagiste. Beaumont accompagne ensuite Hearne lors de ses reportages dans le nord de l'Angleterre et en Écosse en 1777 et 1778^[3].

Avant l'invention de la photographie, il est d'usage que les aquarellistes topographes accompagnent les gouverneurs des colonies lors de leurs voyages à l'étranger^[4]. En 1771, Hearne se rend aux Îles Sous-le-Vent après que le nouveau gouverneur général, Ralph Payne, lui ait commandé vingt grands paysages (dont dix d'Antigua). Hearne y séjourne trois ans et demi, réalisant des dessins des caractéristiques des îles. Ce travail l'occupe également pendant deux ans à Londres, où il peint des aquarelles d'après ses croquis^[3]. Le portrait de Payne par Hearne est conservé au Victoria and Albert Museum de Londres.

En 1777, en collaboration avec le graveur William Byrne (1743-1805), Hearne entreprend de recenser et d'illustrer les monuments historiques du pays pour son ouvrage Les Antiquités de Grande-Bretagne. Hearne réalise d'abord des dessins spécialement conçus pour ce projet, puis Byrne en produit dix. Desgravures sont réalisées d'après elles, accompagnées de descriptions en français et en anglais^[5]. Les ouvrages sont publiés en série pour la vente individuelle à partir de 1778. En 1786, les 52 premières planches sont reliées en un livre ; un second volume de 32 planches parait en 1807. À cette époque, une estampe se vend 15 shillings, contre 26 livres et 5 shillings pour un jeu complet d'épreuves (2011 : 1,700 £)^[5]. Nombre de ces dessins sont exposés dans une galerie de Spring Gardens, à Londres. Au cours de la longue tournée à travers la Grande-Bretagne que nécessite l'ouvrage, Hearne étudie la nature avec attention, imprégnant ses dessins topographiques d'effets de lumière et d'atmosphère rarement explorés par les aquarellistes précédents. On peut ainsi dire qu'il contribue grandement à raviver l'intérêt pour l'architecture gothique et qu'il est l'un des fondateurs de l'école anglaise d'aquarelle.

Byrne travaille également avec Hearne, utilisant les dessins de l'artiste pour Rural Sports de 1780.

Richard Payne Knight, passionné du style « pittoresque », commande à Hearne plusieurs dessins des terrains de sa demeure, le château de Downton dans le Herefordshire.

De 1781 à 1802, Hearne expose des dessins de paysages et des vestiges d'antiquités à la Royal Academy de Londres. Il est membre de la Society of Antiquaries. Il meurt à Macclesfield Street, dans le quartier de Soho à Londres, le 13 avril 1817 et est inhumé à Bushey, dans le Hertfordshire.

L'art de Hearne influence Thomas Girtin et J. M. W. Turner, qui ont tous deux copié ses dessins chez le D^r Thomas Monro et John Henderson Snr, mécènes des arts bien connus à l'époque.

Lors de l'Exposition de Manchester de 1857, les œuvres exposées de Hearne comprennent : Vieilles Ruines et Arbres, Glasgow et Cathédrale de Holy Island^[6]. En 1891, l'œuvre de Hearne est incluse dans la 22^e collection annuelle d'hiver de la Royal Academy consacrée aux maîtres anciens et aux maîtres décédés de l'école anglaise^[7].

À partir des années 1900, l'historien d'art et collectionneur Adolph Oppé s'intéresse aux aquarelles britanniques du XVIII^e et du début du XIX^e siècle, un sujet alors peu étudié. En 1996, la Tate Gallery acquiert plus de 3 000 œuvres de la collection Oppé^[8]. Parmi les œuvres de Hearne figurent : Château de Linlithgow, Collines, Navires et Rivière, Paysage avec route et château et 'Les Douves du Kent, la propriété de Lord Romney.

En février 1966, le tableau de la Tour de Londres de Hearne est vendu pour 320 guinées (4 900 £ en 2011)^[9]. En 1994, un panorama des Îles Sous-le-Vent de Hearne aurait pu atteindre 10 000 £^[10]. En juin 2006, le tableau Ravitaillement sur la rivière Wear devant le château de Lumley de Hearne est vendu chez Sotheby's pour 19 200 £^[11].

Dans le milieu artistique londonien de la Régence, Hearne est croqué par George Dance. Les portraits de profil au crayon, d'une grande finesse, réalisés par Dance, sont ensuite gravés à l'eau-forte par William Daniell et publiés sur une période de dix ans, à partir de 1804, dans A Collection of Portraits. Le portrait de Hearne parait dans le volume VI en décembre 1809^[2]. En 1812, Henry Monro réalise un portrait de Hearne au pastel. La National Portrait Gallery acquiert ce portrait en 1912^[12].

• (en) Thomas Hearne, Antiquities of Great-Britain, Londres, Printed by J. Phillips and published by T. Hearne and W. Byrne, 1786–1807.