Tourraque de Merlieu
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| Destination initiale |
Monument funéraire |
|---|---|
| Destination actuelle |
Ruine |
| Période | |
| Propriétaire |
Personne privée |
| Localisation | |
|---|---|
| Altitude |
159 m |
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| Coordonnées |
|---|
La tourraque (ou turraque) de Merlieu (ou Merliou) est une tour gallo-romaine en pierre, aussi appelée pile, située dans la commune de Saint-Arailles, dans le département français du Gers.
Ce monument funéraire de type mausolée-tour, ne mesure plus au XXIe siècle qu'un peu plus de 4 m de haut. Toutefois, au moment de sa construction sous le Haut-Empire romain, il s'agit d'un édifice imposant auquel les restitutions qui en sont faites accordent une hauteur certainement supérieure à 10 m.
La pile de Merlieu, monument funéraire gallo-romain, est située au fond d'un vallon sec perpendiculaire à la rive droite de la vallée de l'Osse, à environ 500 m au sud du bourg de Saint-Arailles[1][2].
Aucune voie antique n'est connue à proximité[3] et le plus proche établissement datant de cette époque semble être une villa identifiée à Montesquiou, commune limitrophe de Saint-Arailles et se situant à près de 4 km de la pile en remontant la vallée de l'Osse[4].
La pile se situe dans la zone Natura 2000 « Coteaux du Lizet et de l'Osse »[5].
Historique et études archéologiques
Sur la base des informations archéologiques, aucune datation n'est proposée pour ce monument[6] qui n'est mentionné ni sur la carte de Cassini, ni sur la carte d'état-major. Il est cependant généralement admis désormais que les piles funéraires antique, dont la tourraque de Merlieu, sont construites sous le Haut-Empire romain[7].
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la pile est encore développée sur une hauteur assez importante. Sous le Second Empire, vers 1858 sans doute[8], toute sa partie supérieure est démolie[1]. Ne figurant pas dans l'inventaire publié en 1898 par Philippe Lauzun, la tourraque de Merlieu semble décrite pour la première fois quatre ans plus tard[9].
En 1966, le Bureau d'archéologie antique du Sud-Ouest réalise quelques sondages superficiels et procède au relevé du monument[10] dont il propose une restitution[11]. Le monument est décrit en 1992 dans la Carte archéologique de la Gaule - Le Gers (32) (Jacques Lapart et Pascale Petit)[12]. D'autres investigations partielles sont menées en 1993[2].
Le point sur les connaissances concernant ce monument est effectué par Pascale Clauss-Balty dans son ouvrage Les Piles funéraires gallo-romaines du sud-ouest de la France publié en 2016[13].
Description
Au XXIe siècle, seuls subsistent de la pile, au-dessus d'un massif de fondations mesurant 4,04 × 3,86 m pour une profondeur de 1,22 m, le soubassement (3,96 × 3,80 × 1,48 m) et l'amorce d'un podium large de 3,18 m ; le monument mesure 4,32 m au total[2]. Les plus anciennes publications évoquent une niche, non décrite, orientée à l'est[3],[N 1] mais aucune certitude n'existe et une niche tournée vers le sud est aussi possible[6] : compte tenu de la topographie du site, l'orientation vers l'est n'est en effet pas celle qui assure à cette niche, pourtant un élément primordial de la pile, la meilleure visibilité[14].
La pile étant établie sur un plan sensiblement carré, une couverture en pyramide est envisageable[15]. Il est difficile de restituer la hauteur de la tourraque de Merlieu à l'origine, mais il semble que le monument ait été de grandes dimensions[16], notamment en raison de la grande profondeur de son massif de fondations[17], et qu'il ait pu dépasser 10 m de haut[18].
À la base des angles du podium, des échancrures d'abord interprétées comme des supports de statues[8] s'avèrent en réalité être des socles de pilastres supportant des chapiteaux qui sont sculptés dans les pierres composant le parement. L'un de ces chapiteaux, d'ordre corinthien, a été retrouvé sur le site puis perdu à l'occasion des sondages de 1966[6]. En raison de ses grandes dimensions supposées, il est possible que la pile ait bénéficié d'un décor complexe associant des pilastres d'angle à ceux qui ornaient la niche et à des entablements et des corniches[19].
La pile est construite en blocage recouvert d'un parement en petit appareil de moellons dont les joints très réguliers sont tirés au fer[6],[20].
Alors que Sillières et Soukiassain indiquent que la pile est accompagnée d'un enclos[21], aucune trace d'enclos funéraire n'est identifiée aux abords de la pile qui semblent également vierges de tout mobilier archéologique pour Pascale Clauss-Balty. Cette absence n'est pas toutefois significative : les vestiges ont pu disparaître en raison du renouvellement actif des colluvions de pente sur le site[6].
Fonction
Dans la communication qu'il lui consacre à la Société archéologique du Gers en 1902, Jean de Mastron écarte l'hypothèse d'un phare, d'une borne territoriale ou d'une montjoie pour privilégier celle d'un monument commémorant un succès militaire (trophée)[8].
La forme de la tourraque, analogue à d'autres monuments funéraires gallo-romains destinés à perpétuer, si possible en le magnifiant, le souvenir de leurs destinataires, fait d'elle un mausolée-tour[7]. Au sein d'un groupe assez homogène de piles gersoises situées à l'ouest d'Auch, la tourraque de Merlieu se différencie par son plan carré alors que les autres ont un plan barlong[22].
