Type 091

Le programme chinois de sous-marins nucléaires, appelé « Projet 09 », est autorisé par la Commission militaire centrale et Mao Zedong en juillet 1958. En octobre 1959, Mao ordonne de poursuivre le programme après le refus soviétique d’apporter son assistance. Les travaux ralentissent en raison du Grand Bond en avant et du programme d’armes nucléaires, prioritaire et mobilisant des ressources similaires. Le programme sous-marin est suspendu en mars 1963, puis relancé en mars 1965 après le premier essai nucléaire chinois. Durant cette interruption, les recherches sur la propulsion nucléaire navale civile étrangère se poursuivent^[5]. En juillet 1965, un réacteur nucléaire à boucle est choisi plutôt qu’un modèle intégré plus puissant mais plus complexe ; il ressemble le plus à celui utilisé par le sous-marin japonais Mutsu^[6]. Les recherches sur les barres de combustible sont perturbées en janvier 1967 par des violences factionnelles à Baotou^[7]. Dans l’ensemble, le nouveau sous-marin représente un saut important en taille et en complexité par rapport aux sous-marins diesel-électriques Type 033 alors en service dans la marine chinoise^[8].

Le programme est accéléré grâce à la conception et à la construction simultanées du premier Type 091 et de son réacteur prototype^[3]. Le premier ingénieur en chef est Peng Shilu (en)^[9], tandis que Huang Xuhua (en), futur ingénieur en chef adjoint^[9], est persécuté par les Gardes rouges en 1966^[7]. La conception technique est achevée en 1967 et les plans détaillés de construction en 1969. La construction du premier sous-marin, coque 401, débute en novembre 1968 et il entre en service en août 1974. Le second bâtiment, coque 402, est retardé par la révolution culturelle et admis au service en décembre 1980. Le système de propulsion principal des deux premiers sous-marins souffre d’une faible fiabilité, avec des problèmes mécaniques et des composants défectueux^[3] ; des rapports font également état d’un blindage insuffisant contre les radiations^[3][10].

Les coques 403, 404 et 405 sont achevées selon une version modifiée, avec une coque allongée et des réacteurs plus puissants^[3]. Le dernier sous-marin de Type 091 est lancé en 1990^[11].

La coque 404 est le premier Type 091 à atteindre la profondeur opérationnelle maximale prévue de 300 mètres en avril 1988^[3]. Les sous-marins ne sont armés que de torpilles à partir de 1989, en raison du développement prolongé de la torpille Yu-3 ; le premier tir d’essai en eaux profondes de la Yu-3 a lieu en mai 1988^[1].

Le coût élevé et les limitations des sous-marins nucléaires Type 091 et du sous-marin lanceur d'engins Type 092 font du développement de nouveaux sous-marins nucléaires une priorité faible de la fin des années 1970 au début des années 1990^[12].

Le Type 091 opère principalement dans les eaux proches de la Chine et est impliqué dans plusieurs incidents. En octobre 1994, l’un de ces sous-marins suit le groupe aéronaval du porte-avions américain Kitty Hawk, provoquant une situation de tension (en)^[13],[14]. En novembre 2004, un autre pénètre dans les eaux territoriales japonaises près de l’île d'Ishigaki (préfecture d'Okinawa), à proximité de Taïwan, entraînant une mise en alerte des Forces maritimes d’autodéfense japonaises pour la deuxième fois depuis la Seconde Guerre mondiale ; la Chine présente ensuite des excuses et invoque des « raisons techniques » pour expliquer l’incursion^[15].

Le Type 091 possède une coque en forme de goutte d'eau^[16]. Il est aussi bruyant sur le plan acoustique que les sous-marins nucléaires soviétiques de la fin des années 1950 et 1960, et reste surtout adapté à des missions de lutte anti-surface. Selon les critères des années 1970, ces sous-marins sont lents, bruyants et équipés de capteurs peu performants^[1].

Le système hydraulique à éjection positive, destiné à lancer des torpilles en plongée profonde, nécessitait des tubes trop courts pour tirer les torpilles Yu-1 (en) et Yu-4 (en). Les sous-marins sont finalement armés de la torpille Yu‑3 en 1989^[1]. Selon Janes, ils ont toutefois utilisé la Yu‑4^[2].

Les coques 403, 404 et 405 sont huit mètres plus longues que les coques 401 et 402. Cet espace supplémentaire est utilisé pour améliorer le confort de l’équipage, la maintenabilité et la sécurité nucléaire. Les réacteurs sont améliorés pour produire 20 % de puissance supplémentaire, sur la base des travaux réalisés pour le Type 092^[3]. Ces sous-marins sont ensuite modernisés avec des tuiles anéchoïques, des capteurs et un système de contrôle de tir améliorés, une hélice à sept pales, des missiles anti-navires YJ-82, et possiblement la torpille Yu-6^[1].

En 1989, le Pakistan tente sans succès d’acquérir un sous-marin Type 091 pour 63 millions de dollars en 1992^[17], en réponse à la location du sous-marin soviétique K-43 à l’Inde en 1988^[18].