Variations sur un thème original (Brahms)

Johannes Brahms compose ses Variations sur un thème original lors de son séjour à la cour de Detmold^[1]. Elles font partie du deuxième groupe des variations du compositeur selon le musicologue Jean-Alexandre Ménétrier^[1]. C'est dès 1856 que le compositeur signale, dans une de ses lettres à Joseph Joachim, de ce nouveau style, « plus strict et plus pur »^[1]. Le compositeur a notamment appelé ces Variations des « Variations philosophiques »^[1]. Il termine probablement ses Variations durant l'été 1857^[1]. Ici, le compositeur se détache de la variation ornementale, travaillant plutôt l'harmonie que le thème mélodique^[1]. Cette façon de faire trouvera son achèvement dans les Variations sur un thème de Haendel^[1]. L'œuvre est créée, avec les Variations sur un thème hongrois par Clara Schumann au Gewandhaus de Leipzig le 8 décembre 1860^[1]. Selon l'interprète, le compositeur avait écrit ces variations dans une humeur^[Quoi ?]« Bach-Beethoven-Brahms »^[1].

L'œuvre comprend un thème et onze variations :

1. Thema – Poco larghetto
2. Variation 1
3. Variation 2
4. Variation 3
5. Variation 4
6. Variation 5 – Tempo di tema
7. Variation 6 – Più moto
8. Variation 7 – Andante con moto
9. Variation 8 – Allegro non troppo
10. Variation 9
11. Variation 10
12. Variation 11 – Tempo di tema, poco più lento

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Le thème est en ré majeur, et il a pour particularité de ne pas entrer dans une carrure classique^[1]. Chacune des deux phrases comprend neuf mesures, et cette carrure sera respectée dans les variations suivantes^[1].

La première variation, notée Poco più mosso dans le manuscrit, est une invention à deux voix dans un style proche à la fois de Jean-Sébastien Bach et de Robert Schumann^[1]. Cependant, la variation s'éloigne déjà beaucoup du thème^[1].

On trouve ici un rythme de doubles croches qui rappelle la variation précédente, mais où la main droite donne une nouvelle idée à deux voix sur un rythme noire-croche^[1].

La troisième variation, notée L'istesso tempo dans le manuscrit, est caractérisée par des syncopes régulières^[1].

À l'instar des variations précédentes, elle reste dans une nuance allant de piano à pianissimo^[1]. Dans sa polyphonie riche, on trouve des accords à quatre ou cinq parties, tandis que le thème reste sur un rythme inchangé de doubles croches^[1].

Cette variation présente un canon en miroir, la main gauche jouant le renversement de la main droite^[1]. L'accompagnement en doubles croches s'y mêle, apportant une grande difficulté d'exécution^[1]. Cependant, il y présente une poésie très schumanienne^[1].

La sixième variation est une sorte de mouvement perpétuel en triolets de doubles croches^{[Selon qui ?]}.

C'est peut-être la variation qui se rapproche le plus du thème initial, présentant un canon rythmique entre les deux mains^[1].

Cette variation ouvre la voie à la tonalité de ré mineur^[2]. C'est aussi la première fois que la nuance fortissimo apparaît avec une accélération du mouvement^[2]. Elle semble être une toccata en doubles croches staccato^[2] Les dernières mesures semblent très proches des Variations sérieuses de Felix Mendelssohn^[2].

Elle s'enchaîne à la variation précédente, évoquant soudainement l'orchestre, avec ses roulements de timbales à la main gauche, caractéristique de cette variation^[2]. La main droite joue, elle, des batteries qui semblent être données à la petite harmonie^[2].

Notée Agitato dans le manuscrit, elle est particulièrement complexe^[2]. On trouve des fragments du thème qui se répondent en imitation à la main droite, alors que la main gauche, accompagnante, les reprend en diminution^[2].

La dernière variation est la plus vaste de l'ensemble, abondant en effets orchestraux^[2]. Elle se fait avec un retour en ré majeur, dans une métrique à
, la main gauche imitant les timbales et les contrebasses sous forme de longue chaîne de trilles^[2]. La main droite a une partie d'une écriture très chargée^[2]. La fin met d'autant plus l'accent sur l'impression de plénitude de l'œuvre, sans pour autant que le thème initial ne réapparaisse^[2].