Wesley Merritt

Wesley Merritt est le quatrième enfant de John Willis et de Julia Anna (de Forest) Merritt^[1]. Après la panique financière de 1837, ses parents déménagent dans l'Illinois. Lorsqu'il part pour Salem à l'âge de 15 ans, il est empreint des idées politiques de ses parents : ardents démocrates, fervent unionistes mais haïssant les abolitionnistes^[1]. Après s'être intéressé au droit, il se dirige vers les études militaires en 1855^[1].

Il sort diplômé de West Point en 1860^{[note 1]}.

Il est breveté second lieutenant le 1^er juillet 1860 dans le 2nd Dragoons et est promu à ce grade le 28 janvier 1861^[2]. Il est affecté dans l'Utah^[3].

Wesley Merritt est promu premier lieutenant le 13 mai 1861^[2]. Le 3 août 1861, il est affecté au 2^e régiment de cavalerie^[2]. Au début de la guerre, il sert dans des postes d'état-major à Washington jusqu'à la mi-1863^[4]. Du 5 avril au 1^er juillet 1862, il est aide de camp du général Philip Saint George Cooke lors de la campagne de la Péninsule^[3]. Il est promu capitaine le 5 avril 1862^[2]. Il fait notamment deux périodes en tant qu'aide de camp du général George Stoneman qui commande alors la cavalerie de l'armée du Potomac^[4]. Il dirige un détachement lors du raid de Stoneman pendant la campagne de Chancellorsville^[3].

Il participe à la bataille de Brandy Station qui est l'une des plus grandes batailles de cavalerie du conflit^[4]. Lors de cette bataille, Wesley Merrit échappe de peu à la mort : alors qu'un confédéré lui porte un coup de sabre à la tête, son chapeau épais et l'écharpe qu'il porte en bandeau prennent le coup^[5].

Il est nommé brigadier général des volontaires le 29 juin 1863 après sa participation à la bataille de Middleburg^[2],[4]. Il commande alors pour la fin de la campagne de Gettysburg la brigade de cavalerie de réserve de l'armée du Potomac comprenant quatre régiments de l'armée régulière et un de volontaires^[4]. Il est breveté commandant le 1^er juillet 1863 pour bravoure et service méritoire lors de la bataille de Gettysburg^[2]. Lors des combats de l'automne, il confirme des capacités de commandement de haut niveau^[4]. En mai 1864, il commande temporairement une division les de la bataille de Todd's Tavern^[2]. Il participe au raid sur Richmond commandé par le général Sheridan^[4]. Il est breveté lieutenant colonel le 11 mai 1864 pour bravoure et service méritoire lors de la bataille de Yellow Tavern^[2]. Il est breveté colonel le 28 mai 1864 pour bravoure et service méritoire lors de la bataille de Hawes Shop^[2]. En août 1864, il prend le commandement de la 1st cavalry division de l'armée de la Shenandoah commandée par le général Sheridan^[4]. Il participe à la troisième bataille de Winchester^[4]. Lors de la bataille de Tom's Brook, il défait la division du général Thomas Lafayette Rosser, bataille qui sera surnommée la course de Woodstock en référence à la vitesse de la retraite confédérée^[3]. Il participe à la bataille de Cedar Creek^[4]. Il est breveté major général des volontaires le 19 octobre 1864 pour bravoure et service méritoire lors des batailles de Winchester et de Fishers Hill^[2].

Lors de la bataille de Waynesboro et de la campagne d'Appomattox, il commande un corps de cavalerie^[4]. Le général Ulysse S. Grant nomme Merrit comme l'un des trois émissaires chargés de préparer la reddition formelle du général Robert E. Lee^[3]. Le 13 mars 1865 il est breveté brigadier général pour bravoure et service méritoire lors de la bataille de Five Forks et major général pour bravoure et service méritoire lors de la campagne qui se termine par la reddition de l'armée rebelle de Nord Virginie^[2]. Il est nommé major général des volontaires le 1^er avril 1865^[2]. Il est ensuite transféré au Texas^[3].