Yvonne Sylvain

Yvonne Sylvain a vu le jour à Port-au-Prince le 28 juin 1907 et est morte le 3 octobre 1989^[1]. Elle est la fille d'Eugénie Mallebranche et de l'écrivain, diplomate Georges Sylvain. Elle faisait partie d'une fratrie de sept enfants, dont ses sœurs Madeleine Sylvain-Bouchereau (cofondatrice de la première organisation féministe en Haïti) et Suzanne Comhaire-Sylvain (première femme anthropologue du pays).

Son père, Georges Sylvain, était un militant haïtien et une figure importante de la résistance contre l'occupation américaine d'Haïti.

Elle a étudié à l'École normale d'institutrices, puis à la faculté de médecine à Port-au-Prince ; elle est la première femme à être acceptée à l'école de médecine de l'université d'État d'Haïti, où elle est diplômée en 1940^[2]. Enfin, elle a étudié à la Medical School de l’université Columbia (New York), où elle a bénéficié d'une bourse. Elle s'y est spécialisée en obstétrique et gynécologie^[3].

En 1947, après avoir été formée à l'anesthésie péridurale à New York, Yvonne Sylvain a non seulement importé cette technique dans les maternités haïtiennes, mais a également joué un rôle crucial dans le traitement de diverses maladies nationales. Son engagement se concrétisa par son rôle de vice-présidente de la Fondation haïtienne pour la santé et l'éducation^[4].

Yvonne Sylvain a marqué le domaine médical en Haïti et son parcours a inspiré d'autres femmes haïtiennes. Treize ans après qu'elle eut obtenu son diplôme de médecine, en 1953, huit autres Haïtiennes avaient également reçu leur doctorat en médecine de l'université d'Haïti et commençaient à y exercer. À cette même période, l'université d'Haïti enregistrait un total de 241 étudiants en médecine, dont 17 femmes^[5].

Elle travaille comme spécialiste en obstétrique et en gynécologie à l'hôpital général de Port-au-Prince^[6]. Elle est aussi une activiste féministe, étant impliquée notamment au sein de la Ligue féminine d'action sociale. Elle publie plusieurs articles portant sur les questions de santé publique dans le journal de la ligue, La Voix des Femmes.

Durant les années 1930, Yvonne Sylvain a pris en charge de nombreux patients atteints de la syphilis. Elle s'est également attaquée à des maladies infectieuses endémiques liées aux mauvaises conditions sanitaires qui ont suivi l'exode rural du massif après la fin de l'occupation américaine. Il s'agissait notamment de la terrible épidémie de pians (une maladie tropicale pouvant causer des mutilations ou des déformations), de la tuberculose et de la malaria^[1].

Face à la crise sanitaire que traversait Haïti, marquée par une forte mortalité infantile, Yvonne Sylvain a mené et publié, dès 1941, une étude sur ce sujet^[1].

Peu de temps après, elle est nommée vice-présidente de l'hôpital de la communauté haïtienne de « Frères » (Fondation haïtienne pour la santé et l'éducation), une fonction qu'elle a occupée jusqu'à la fin de sa vie. Consciente de l'incidence du cancer en Haïti, elle s'est également impliquée dans la Ligue haïtienne contre le cancer. Elle a notamment œuvré pour l'introduction en Haïti du test dénommé « Papa Nicolaou » ou (Pap test) pour le dépistage du cancer de l'utérus, et a milité pour que le pays soit doté de tests à rayons X et de traitements de radiothérapie contre le cancer^[7].

Yvonne Sylvain a été contrainte à l'exil durant la dictature duvaliériste. Elle a poursuivi sa carrière médicale au niveau international. Pendant treize ans , elle a été déléguée en santé publique (spécialisée en santé générale) pour l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Elle a mené des missions médicales dans plusieurs pays d'Afrique (dont le Sénégal). Elle a aussi travaillé en tant que médecin clinicienne au Costa Rica^[8].

Elle a promu la culture haïtienne au moyen de son art^[9]. Disciple de Normil Charles, elle a également été influencée par Pétion Savain^[10]. Elle était une opératrice culturelle au sein de sa communauté^[11]. L'art, la peinture et le théâtre, l'écriture, la critique d'art, le théâtre et l'animation radio étaient des centres d'intérêt majeurs pour Yvonne Sylvain à ses débuts, car elle évoluait dans un milieu très culturel^[1]. En 1932, elle avait exposé plus de trente toiles et dessins à l'huile^[12]. Le décès de sa mère l'a poussée à se réorienter vers la médecine^[1].

• Mortalité infantile en Haïti : Essai de statistique tiré des registres journaliers du service de maternité et de pédiatrie de l’hôpital général de Port-au-Prince », Boletin de la Oficina Sanitaria Panamericana (OSP), vol. 20, n°11, novembre 1941^[1],[13].

• Le 5 avril 2005, elle a été honorée à titre posthume en tant que première femme médecin haïtienne par l'Association médicale haïtienne (AMH)^[14].

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