Zilzal

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À l'image de celle de son père Nureyev, la brève carrière de Zilzal laisse un sentiment partagé entre comble et frustration. Comblé, le sportsmen a pu l'être durant quatre mois tant il semblait évident qu'on avait affaire à un vrai champion, et qui le prouva sur la piste. Mais frustré aussi, de n'en avoir pas vu davantage. Tout a commencé par une promenade de santé à Leicester où le poulain a surclassé son maiden. Oui mais voilà, nous sommes le 30 mai et les 2000 Guinées se sont déroulées un mois plus tôt, et ont vu la victoire d'un crack nommé Nashwan. De quoi nourrir quelques regrets, car qui n'aurait aimé voir s'affronter sur le mile ces deux avions de chasse, Zilzal et Nashwan ? Mais le dernier nommé a désormais d'autres ambitions, sur de plus longues distances, et une semaine après son rival fantôme il remporte le Derby. Zilzal, lui, est un poulain de vitesse, fait pour le mile. Il confirme son succès en écrasant la concurrence dans un groupe 3, les Jersey Stakes, puis remet ça dix jours plus tard dans les Criterion Stakes.

La nouvelle terreur du mile débarque au niveau groupe 1 dans les Sussex Stakes à Goodwood. Il y affronte le tenant du titre Warning, le vainqueur des St. James's Palace Stakes Shaadi ou encore Markofdistinction, quatrième des Guinées à moins de deux longueurs de Nashwan. Tous ne voient que la queue de Zilzal, qui se balade et les laisse à 3 longueurs. Fin septembre, c'est un autre invaincu (ou presque, il s'est manqué pour son unique course à 2 ans), qui se dresse sur sa route, le Français Polish Precedent (accessoirement son cousin germain), qui reste sur un splendide doublé Prix Jacques Le Marois / Prix du Moulin de Longchamp. Mais lui non plus ne fait pas le poids et reste à 3 longueurs.

Zilzal est assurément un miler d'exception, le meilleur en Europe. Du monde sans doute. Mais pour cela il faut aller mater les Américains dans leur Breeders' Cup Mile. Et là, c'est la douche froide. Un vieux briscard français l'emporte, Steinlen, un de ces chevaux utiles qui, ne pouvant percer au niveau des groupes en Europe, s'en est allé construire un riche palmarès outre-Atlantique, et le sien comptait un seul groupe 1, l'Arlington Million. Zilzal termine sixième à bonne distance. Que s'est-il passé ? Le poulain, toujours en nage avant ses courses, s'est énervé durant le défilé puis devant les stalles de départ, et il a oublié d'en sortir^[1]. Walter Swinburn, son jockey, explique que les hommes de piste, après que son partenaire ait retardé les opérations de départ, se sont impatientés et ont fini par le faire entrer de force dans sa stalle : "Je ne veux pas incriminer les hommes de piste, car ils ont beaucoup de travail. Mais j'aurais aimé qu'ils laissent Zilzal tranquille. Après ça, il s'est affolé"^[2]. On mettra donc la première défaite du champion sur le compte d'un incident, et d'un certain décalage culturel entre l'Europe et les États-Unis dans la manière de manipuler les chevaux. Mais quand il s'agit d'un poulain qui passe aux yeux de certains pour l'un des meilleurs milers jamais vus sur un hippodrome, c'est rageant. D'autant plus qu'on ne reverra plus jamais Zilzal en piste. Il part au haras, ce fut trop bref mais bon. Élu cheval de l'année en Angleterre au sein d'une génération formidable qui comptait aussi les champions Old Vic et Nashwan, il reçoit de Timeform un rating exceptionnel de 137, qui le place très haut dans l'échelle des valeurs et faisait de lui, cette année-là, le meilleur cheval ayant foulé une piste de galop sur la planète.

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1989, 3 ans
30 mai	Leicester	Royaume-Uni	Maiden		1 400 m	W. Swinburn	1er / 10	10	Mbulwa
21 juin	Ascot	Royaume-Uni	Jersey Stakes	Gr. 3	1 400 m	W. Swinburn	1er / 12	4	Russian Royal
1er juillet	Newmarket	Royaume-Uni	Criterion Stakes	Gr. 3	1 400 m	W. Swinburn	1er / 4	5	Russian Bond
26 juillet	Goodwood	Royaume-Uni	Sussex Stakes	Gr. 1	1 600 m	W. Swinburn	1er / 8	3	Green Line Express
30 septembre	Ascot	Royaume-Uni	Queen Elizabeth II Stakes	Gr. 1	1 600 m	W. Swinburn	1er / 5	3	Polish Precedent
4 novembre	Gulfstream	États-Unis	Breeders' Cup Mile	Gr. 1	1 600 m	W. Swinburn	6e / 11	4 ¾	Steinlen