アフリカバオバブ

アフリカ大陸のセネガルからスーダンにかけての熱帯乾燥地域、アフリカ大陸東部のエチオピアからモザンビークにかけて広く分布している。サハラ砂漠以南のアフリカ大陸のサバンナでは、よく見られる^[1]。

アフリカバオバブは、群生していることもあるが単独で生えることが多い^[1]。木の寿命は、推定で2000年ほど生きられると考えられている^[1]。

樹高は25メートル (m) ほどで、幹の周長も同じくらいになる^[1]。古木の幹の表面はなめらかで、そのほとんどは菌類の感染によって中が空洞になっている^[1]。幹はやわらかくて水分が多く、ここに数千リットルの水を蓄えておくことができる^[1]。さらに、樹木としては非常に珍しく、幹の水分の貯蔵量によって木が大きくなったり縮んだりする^[1]。葉は5枚または7枚の小葉からなる^[1]。

花は一日花で、大きな白い5弁花が吊り下がって咲き、酸っぱいような芳香がある^[1]。花は花蜜が少ない代わりに、雄蕊がたくさんある^[1]。オオコウモリやガラゴは、この雄蕊を食べながら花粉を浴び、花から花へと移動して花粉を媒介する^[1]。花後は柄の先に、25センチメートル (cm) ほどもある卵形をした茶色の果実をぶら下げてつける^[1]。果実はゾウやヒヒなどの動物に食べられて、種子が撒布される^[1]。

果実、葉は食用となる。樹皮は薬用、繊維、家畜の飼料などに利用される。実の表面はやわらかく、果肉は酸っぱくてポロポロしており、ビタミンCを多く含んでおり、さっぱりした飲料の材料になる^[1]。種子はコーヒーの代用品として利用される^[1]。樹皮から採られた繊維からは、マットや帽子などが作られていて商品としても売られている^[1]。

古木の幹の空洞は、隠れ家、倉庫、バーのほか、仮設の牢屋にも使われるという^[1]。