プレカバリー

天文学におけるプレカバリー（英:precovery 、pre-discovery recoveryの略）^[1][2]は、ある天体が発見される前に撮影された過去の画像や写真乾板から、その天体が（気付かれず偶然に）写り込んでいる姿を見つけるプロセスのことであり、主にその天体の軌道を精度よく決定するために行われる。 主に小惑星に対して行われるが、彗星や準惑星、衛星が古いアーカイブ画像から捜索されることや、恒星や太陽系外惑星のプレカバリーでの観測が得られることもある^[3]。 なお、太陽系天体における回復（リカバリー）とは、太陽の背後に回るなどしていったん観測が途絶え一時的に見失われた天体が、しばらくしてから再度観測されたことを指し、長い間リカバリーが無いと見失われた彗星や見失われた小惑星（英語版）となる。

天体の軌道決定（英語版）には、移動する天体の位置を何度も観測する必要があり、観測期間が長いほど計算される軌道は正確になる。しかし新しく発見された天体は、発見日以降の追跡だけだと数日や数週間分の観測しかなく、軌道計算も不正確で予備的なものしかできない。

もしその天体が特に関心の深いものである場合（たとえば地球に衝突する可能性が指摘されている小惑星など）、研究者は発見後の追跡期間が伸びていくのを待つだけでは足らず、プレカバリー画像を捜索する。 予備的な軌道を計算すると、過去に世界各地の大望遠鏡が撮りためてきたアーカイブ画像のうちどの画像に写り込んでいる可能性があるかを予測できるので、時には数十年以上前に撮影されたものも含むそれらの画像に写っていないかを探す。もし写っていることが見つかれば、観測弧（英語版）と呼ばれる観測期間がずっと伸びるので、軌道精度が飛躍的に向上する。

高速なコンピューターが普及する前は、小惑星の発見の可能性を探るために人の力で画像を分析し測定することは多大な労力を要し現実的ではなかった。当時は、プレカバリーを探すためのアーカイブ画像といえば通常、その数年前から数十年前に撮影された、銀河の研究など他の目的を持って撮影された画像群であり、見つけた小惑星の1つ1つにプレカバリーを探す時間を割く価値もなかった。 現在はコンピューターが簡単に天文画像をデジタル処理し、最大で10億個もの星の位置を含む星表と比較することで、星として記録されていた天体の1つが実は新発見天体のプレカバリーに相当することを判断できる。この手法は1990年代半ばから多くの小惑星の軌道決定に用いられている。