内容は書名のとおり、各天皇ごとに諡号あるいは追号を掲げて、略歴や在位中の出来事の摘要を編年体で記し、さらに上皇、皇太子、後宮、斎宮、摂関、大臣、大納言、参議、蔵人頭、皇子女などの各項を設けて、該当者の人名を記している[1]。各天皇と皇子女が系線で結ばれ、一大皇室系図になっている特徴があるが、流布本の中には系線が略されているものもある。流布本の祖本である金沢文庫本は東山文庫に現存し、その断簡は高松宮が所蔵する[1]。
なお、高松藩主松平頼恕は国学者の友安三冬らに命じて、本書の後を継ぐ『歴朝要紀』を編纂させ、朝廷に献上した[2]。
『公卿補任』は宝治元年（1247年）と建長4年（1252年）から正元元年（1259年）、および正中元年（1324年）のぶんは古くに失われていたが、正中元年を除く9年ぶんを、徳川光圀が一代要記にもとづいて『公卿補任補闕』を作成したことで補われた[3]。