南北朝時代、六天帝を含む儒教諸神は初期道教によって六天大鬼・六天大邪王・六天故炁魔鬼・六天大魔王などと謗り呼ばれ、周代より伝わる六天の邪気を糾弾し、九天のうち上三天の「正法」で下六天の「故炁」を滅ぼすとした。六天帝は「高天万丈鬼」や「五方直符鬼」とされ、この六天は北方にあって周代の酆京と同名の酆都に位置し、六天の主宰は北太帝君炎帝慶甲・北斗君周武王・東明公夏啓・西明公周文王・南明公邵公・北明公呉季札へと改められた。
その後、これらの説は支持を得られず、また道教が独自の神話体系を再構築・統合したことから次第に消滅し、新たな五方五帝五老の体系へと発展した。
五老君は道教神話が初歩的に整備された後の五柱の至上霊神で、「五帝」とも称される。三清が主流となる前は、道教に取り込まれた歴代帝王の祭祀対象であり、道教における地位最高の五位の神仙であった。天文においては五帝座および五方五星と称され、霊神の体系においては五方五帝、山岳信仰においては五岳聖帝、人体においては五蔵神君と呼ばれる。元始天尊と同じく、後天的な修験によって真髄を得たのではなく、天地開闢以前より存在する先天の霊神であるため、元始五老とも称され、五行の始源、五気の祖霊である。道教の神仙体系において五老君の地位は極めて尊崇され、いずれも最高位の帝君の一人である。
東方安宝華林青霊始老九炁天君
南方梵宝昌陽丹霊真老三炁天君
西方七宝金門皓霊皇老七炁天君
北方洞陰朔単郁絶五霊玄老五炁天君
中央玉宝元霊元老一炁天君
東方安宝華林青霊始老、号すれば蒼帝、蒼竜を駕し、鴇旗を建つ。
南方梵宝昌陽丹霊真老、号すれば赤帝、丹竜を駕し、朱旗を建つ。
中央玉宝元霊元老、号すれば黄帝、黄竜を駕し、黄旗を建つ。
西方七宝金門皓霊皇老、号すれば白帝、白竜を駕し、素旗を建つ。
北方洞陰朔単郁絶五霊玄老、号すれば黒帝、玄竜を駕し、皂旗を建つ。
東方霊威仰、号すれば蒼帝、その神甲乙、服色は青を尚び、蒼竜を駕し、鴇旗を建つ。
南方赤熛怒、号すれば赤帝、その神丙丁、服色は赤を尚び、赤竜を駕し、朱旗を建つ。
中央含枢紐、号すれば黄帝、その神戊己、服色は黄を尚び、黄竜を駕し、黄旗を建つ。
西方耀魄宝、号すれば白帝、その神庚辛、服色は白を尚び、白竜を駕し、素旗を建つ。
北方隠侯局、号すれば黒帝、その神壬癸、服色は黒を尚び、黒竜を駕し、皂旗を建つ。
李少微の注において『本行経』を引き、こう謂う：
東方安宝華林青霊始老、号すれば青帝、姓は閻、諱は開、字は霊威仰。
南方梵宝昌陽丹霊真老、号すれば赤帝、姓は洞浮、諱は炎、字は赤熛怒。
西方七宝金門皓霊皇老、号すれば白帝、姓は上金、諱は昌開、字は耀魄宝。
北方洞陰朔単郁絶五霊玄老、号すれば黒帝、姓は節、諱は霊会、字は隠侯局。
中央玉宝元霊元老、号すれば黄帝、姓は通班、諱は元氏、字は含枢紐。
そののち、青帝は魂を護り、白帝は魄を侍し、赤帝は気を養い、黒帝は血を通じ、黄帝は中に主たり、万神これを越えず。
厳東の注に云う：東方青帝霊威仰、南方赤帝赤熛怒、西方白帝白招矩、北方黒帝汁光紀、中央黄帝含枢紐。
李少微ここに又注す云う：これを五老上帝と名づく。各それ赤書符命を拝受し、天に在れば五方の神仙を鎮ざまし、地に在れば五岳を領し、人に在れば五蔵を領する。この説は雖もこれに近しきが、その理を析せず。今天文に按ずれば、太微垣の中に五星あり、一星中央に在り、四星これを挟む、五帝座と名付ける、即ち太微の帝なり。